Все известные российские исследователи дуэли сходятся в принципах, которые отличают дуэль от других видов поединков:
1. Как следует из самого названия, дуэль является поединком двоих противников.
Даже в том случае, если непосредственно в поединке участвовали секунданты, то все равно они разбивались на пары. Например, в «четверной» дуэли участвовал А. С. Грибоедов.
2. Дуэль возможна лишь между равными против-никами и на равных условиях.
Не должно быть так, чтобы у одного было явное преимущество перед другим. Возможности у противни-ков должны быть равными.
Поединок исключался между дворянами и людьми недворянского происхождения, между начальниками и подчиненными. Также нельзя было вызвать на дуэль лицо, принадлежащее к царской фамилии.
Например, князь П. А. Кропоткин в «Записках революционера» описывает случай, когда Александр III, еще будучи наследником престола, оскорбил некоего офицера. Офицер, не имея возможности вызвать его на дуэль, направил письмо с требованием извинений, а в противном случае через 24 часа он обещал застрелиться. Это был род японской дуэли. Будущий император мог бы извиниться или мог бы сам дать удовлетворение человеку, не имевшему возможности вызвать его, но он не сделал этого. По истечении установленного времени офицер исполнил свое обещание. Император Александр II был сильно разгневан невнимательным и жестоким поведением сына. Он резко отчитал его и приказал сопровождать гроб офицера на похоронах.
3. Дуэль представляет собой условленный бой с использованием именно смертоносного и равноценного оружия.
Так, например, можно утверждать, что не является дуэлью, в прямом ее понимании, так называемая дуэль «через платок». В данном случае секунданты заряжали лишь один пистолет. Противники брались левыми руками за противоположные концы носового платка и по команде секунданта одновременно стреляли. В данном случае оружие не является равноценным, посколькузаряжен лишь один пистолет, и такая дуэль больше напоминает самоубийство одного из ее участников.
4. Выполнение поединка предполагает соблюдение известных, установленных обычаев, правил (дуэльный ритуал).
Так называемый дуэльный ритуал включал в себя, в частности, следующие определения: формы и степень оскорбления; время проведения дуэли, возможность отсрочки, поведение соперников перед поединком; место проведения дуэли; дуэльное оружие (холодное оружие, пистолеты); поведение соперников и секундантов во время боя.
Традиционно принято различать два вида оскорбления: словесное оскорбление и оскорбление действием.