– Это был не ты, Хельден, – выдавила я сквозь подкативший к горлу комок. – Это все кровь мурдиса в твоих венах, его проклятие…
– Да, но Лия погибла, потому что я не сумел совладать с этим проклятием, – горько возразил охотник. – И тогда я поклялся себе, что это больше не повторится – я не погублю больше ни одну женщину, решившую мне довериться. Долгие годы мое сердце оставалось закрытым для всех. Я научился усмирять свою жажду крови и лишь иногда… изредка она брала надо мной верх. Но потом появилась ты и внесла в мою жизнь и свет, и хаос. Рядом с тобой у меня появляется надежда на счастье, на нормальную человеческую жизнь, но я ведь уже знаю, к чему приводят эти надежды, Ксандра. Все, что я могу, – истреблять чудовищ, одним из которых являюсь сам. А любовь… любовь не для таких, как я.
– Я бы рискнула, Хельден, – без капли сомнения сказала я, стискивая его пальцы в своих. – Если я поняла тебя правильно, и ты… и мы… между нами… – Я окончательно смутилась и уткнулась взглядом в траву под своими ногами.
Над моим ухом раздался легкий смешок.
– А то ты не видишь, как меня к тебе тянет, Ксандра…
Теплое дыхание защекотало мою щеку, и я с наслаждением вдохнула окутавший меня запах трав, мха, мокрого после дождя леса. Взяв меня за подбородок, Хельден мягко повернул к себе мое лицо, склонился ниже… и вздрогнул, когда к нашим ногам вдруг что-то упало.
На этот раз помешал нам не Фобос, нет. Одновременно запрокинув головы, мы с охотником увидели, как над лугом черной тенью скользит крупный ворон – судя по всему, тот самый, которого мы уже встречали на своем пути. Насмешливо каркнув, он скрылся за частоколом леса, а мы перевели настороженные взгляды на лежащий перед нами небольшой сверток.
– Похоже на послание, – пробормотал Хельден, подняв его и покрутив в руках.
Действительно, при ближайшем рассмотрении предмет оказался свернутым в трубочку и перевязанным бечевкой листом плотной бумаги. Развернув его, охотник пробежал глазами написанное на его внутренней стороне, нахмурился, перечитал и скомкал письмо в руке.
– Что там? – не выдержала я.
– Коракс, главный колдун и личный советник короля, требует незамедлительно доставить тебя к нему, – мрачно ответил он.
– Зачем?
– А ты как думаешь? Его не могла не заинтересовать твоя сила.
– Выходит, тот ворон действительно следил за нами…
– Выходит, что так. И успел не раз увидеть – и показать своему хозяину, – на что ты способна.
– Коракс хочет, чтобы я стала придворной колдуньей?
– Скорее всего. Ну или по крайней мере получше узнать твои способности.