Аполлон, один из двенадцати олимпийских богов, был сыном Зевса и титаниды второго поколения богини Лето. Артемида, богиня дикой природы и охоты, была его сестрой-близнецом. Аполлон и Артемида родились на острове Делос. Однако вскормила младенца Аполлона не Лето, а богиня Фемида, дававшая ему амброзию и нектар. Согласно так называемому гомеровскому гимну[1] в его честь, Аполлон учредил свой храм в Дельфах на месте, где он убил змея Пифона.
У бога было много возлюбленных и много детей. Отвергли его ухаживания нимфа Дафна и троянская принцесса Кассандра. Дафна, чтобы спастись от его преследований, превратилась в лавровое дерево, но Аполлон сохранил любовь к ней, сделав лавр своим главным священным растением. Что касается Кассандры, то она получила дар пророчества в обмен на принятие любовных притязаний бога, но, когда она его отвергла, Аполлон сделал так, чтобы ее предсказаниям никто не верил.
Самым известным ребенком Аполлона был Асклепий, которого он научил искусству врачевания, а также божественные певцы Орфей и Лин.
Как часто бывало в греческом мире, Аполлон увлекался и женщинами, и мужчинами. Наиболее заметными привязанностями бога стали Гиацинт, которого он в конечном итоге случайно убил диском, и Кипарис, изнемогавший от тоски после смерти любимого оленя. Аполлон позволил Кипарису горевать вечно, превратив его в одноименное дерево, символ траура. А на месте смерти Гиацинта вырос цветок, получивший его имя.
Гнев Аполлона навлекли на себя сатир Марсий и бог Пан. Оба осмелились вызвать бога на музыкальное состязание. Марсий сам понес ужасное наказание, а в случае с Паном пострадал Мидас, судья состязания. Враждебность Аполлона испытали на себе и троянцы во время Троянской войны, потому что их прежний царь Лаомедонт не отблагодарил бога за возведение стен города. А вот фессалийский царь Адмет заслужил расположение Аполлона тем, что по-доброму относился к нему, когда в наказание за убийство циклопов Зевс сделал бога рабом царя.
В Рим культ Аполлона был привнесен в V веке до н. э. в связи с эпидемией чумы, и, соответственно, он был там более известен как целитель. И хотя мифы о нем были хорошо знакомы римским писателям и художникам, врачевание оставалось для римлян главной функцией Аполлона. В конце концов Асклепий затмил Аполлона как целителя, однако в период правления Августа он приобрел еще большую значимость, так как император объявил его своим персональным божеством.
Если говорить об изображениях Аполлона, то он представал юным, атлетичным и безбородым. Его любимые инструменты – лира и кифара, оружие – лук и стрелы. Главные священные деревья – лавр, пальма и кипарис.