В частых дежурствах и хлопотах по обустройству хозяйства прошла вся осень. Кстати, Пелагея приехала, раскритиковала снятую ее супругом комнату и живенько нашла в городе для проживания их с Васькой уютненький частный дом. Ну, хоть перестала косо смотреть на Ивана с его китаянкой. А Ване что? Ване так даже много лучше. Полный простор для самовыражения по ночам, комната-то бывшая Васькина пока пустует. Да и, если честно, с Василием они дома почти и не виделись, то он на службе, то Василий летает, а с Пелагеей лучше поддерживать дружбу на расстоянии, слишком уж она покомандовать всюду любит.
Зато на Аи Лудильщиков нарадоваться не мог, настолько китаянка оказалась полезной, практически незаменимой. А еще она очень быстро совершенствовалась в русском языке, даже быстрее, чем Ваня в китайском. Словно это у нее Интеллект на пятый десяток пошел. Было теперь с кем в редкие свободные от службы часы поболтать вволю. Заодно и нехитрую историю жизни китаянки узнал. Очень типичную для Китая их времени.
Едва вышла Аи замуж, мужа забрали в армию. Еще полгода прошло — сообщили о его смерти в бою с японцами. Родственники мужа попросили молодую вдову с занимаемой ей жилплощади в доме мужниного семейства. Благо дальний ее родственник помог, устроил молодую женщину к Ивану в услужение. Вот такая история. Для себя Лудильщиков твердо решил, что когда придет пора уезжать отсюда, попытается помочь своей нынешней подруге с жильем, слишком страшную перспективу обрисовала она для своего будущего, если бы Ваня ее не взял к себе.
В этот день у Ивана Лудильщикова случился редкий выходной день. С утра Аи ушла на рынок за продуктами, а он затеял украшать небольшую сосенку, купленную вчера на рынке у кого-то из предприимчивых азиатов, Новый 1904 год-то уже послезавтра начаться должен. Дома у Вани с целью украшения новогодней елки использовали бумажную мишуру, яркие картинки, вырезанные из редких у простого населения цветных журналов или купленные специально, ну, и, конечно, всевозможные сладости. Не стал молодой офицер отходить от привычных традиций и в далеком Китае, тоже развешивал на пахнущее смолой деревце всякие конфеты и пряники. Сначала украшением послужат, а после Аи с удовольствием их съест.
С рынка в этот раз Ванина домоправительница вернулась необычайно быстро, Иван даже не успел до конца развесить все намеченные украшения.
— Ванья, бедя! — Задыхаясь от быстрого бега, выпалила она. Лудильщиков с большим трудом понял, о каких опасностях она спешила его предупредить.
Оказалось, на базаре китаянка случайно услышала разговор, который для ее ушей совершенно не предназначался. Двое мужчин, уверенно опознанных ей, в качестве переодетых японцев, сговаривались с наступлением темноты начать нападения на расселенных по городу русских офицеров.