Арина чуть не применила «оледенение», но вовремя перехватила мой взгляд. И внезапно успокоилась. Взгляд может сказать разные вещи в нужные моменты. Сейчас в моих глазах написано: не дергайся. Этот противник тебе не по зубам.
Мейронг с нарастающим любопытством наблюдала за немой сценой.
Затем лениво протянула:
— Как думаете, почему Девятеро прислали именно меня?
— Максимально некомфортный переговорщик, — бросаю версию наугад.
— В точку, Ярослав, — усмехнулась китаянка. — Но в одном ты ошибаешься. Это не переговоры. Мы — сила. А ты — человек, который зависит от этой силы.
Внутри что-то всколыхнулось.
— Не перебивай, — продолжила Мейронг, словно прочитав мои мысли. — Ты возомнил, что можешь обходить правила конкурса, устраняя конкурентов. Игнорировать наши распоряжения. Думаешь, что настолько незаменим, что подобные выходки сойдут тебе с рук.
После этих слов мои губы начинают растягиваться в улыбке.
Это не укрывается от Мейронг.
— Есть что сказать?
— А то, — я выпрямляюсь, скрещиваю ноги под собой и встречаюсь глазами с властительницей. — Я действительно незаменим. И вся эта клоунада с конкурсом меня вымораживает. Вы хотите закрыть портал, когда твари полезут в эту реальность, и кто справится с задачей? Только Ярослав. А еще вы хотите подчинить тварей себе. Возможно, выяснить, кто их прислал. И рассчитываете на Ратмира.
Мейронг начала открывать рот, но я прервал ее жестом:
— Не перебивай. Я подготовился к встрече. Так вот, на шахматной доске только две фигуры имеют смысл — я и мой враг. Остальных я смахнул, чтобы не путались под ногами. Кого же пригласят в Клуб? Загадка, на первый взгляд, не имеет решения. Тот, кто проиграет, может обидеться и пойти вразнос. Поэтому вы будете тянуть до победного. Обещать, нести всякую ахинею по поводу того, что не определились. Тем временем, твари полезут на Землю. Всем станет не до дележа власти и могущества. Вы подождете, пока я исполню свою роль — подготовлю новых волхвов и закрою портал. После этого от меня избавятся, а Ратмир войдет в число избранных. И начнет создавать для Клуба персональную армию хищников, как вы и хотите. В этом раскладе меня не устраивает лишь одна вещь.
— И какая? — хмыкнула Мейронг.
А веселье у тебя, подружка, напускное. Губы искривлены в усмешке, а в глазах — лед. Мои слова неуместны. Марионетка не должна открывать рот, если этого не хочет кукловод.
— Ратмир должен сдохнуть. Так я решил. И, поверь, дорогая, он умрет. Я тебе это обещаю.
Мейронг больше не улыбается.
Маска высокомерия сползает с ее прекрасного личика.