Пока Кристина решала, как же ей поступить, эхо разнесло под потолком шаги. Король! Как девушка могла о нем забыть! И он направлялся прямо сюда.
Поддавшись спонтанному решению, Кристина припустила к черной лестнице. Может, повезет, король не признает ее по спине.
— Эй, стойте! — понеслось следом. — Немедленно остановитесь!
Но страх лишь подстегивал. Кристина не помнила, как, задыхаясь, добралась до лестницы, как чуть ли не кубарем скатилась вниз и юркнула в один из коридоров. Там, кое-как отдышавшись, девушка прислушалась: вроде, погони нет. Однако задерживаться тут нельзя. Король наверняка приказал слугам проверить заброшенное крыло. Нужно поскорее смешаться с толпой, а еще лучше разыскать Армана. И Кристина наугад побрела на шум голосов, старательно делая вид, что заблудилась и совершенно никуда не торопится.
Коридор вывел ее прямиком в лакейскую. Там девушке подсказали, как попасть в королевскую приемную, даже любезно вызвались проводить.
А ведь едва не попалась! По пути к другой, уже парадной их нагнали разыскивавшие беглянку слуг. Судьба смилостивилась над Кристиной: король не снабдил их описанием таинственной девицы. Заверив, что никого подозрительного не встречала, виновница переполоха благополучно разошлась с охотниками. «Вот уж съездила во дворец! — подумала она, медленно лавируя между людьми. — На целый год бы злоключений хватило!»
Увы, Армана в приемной не оказалось. Королевский секретарь сообщил, что герцог ушел полчаса назад.
— Вы не знаете, куда? — пригорюнилась Кристина.
Мысль о необходимости вновь отправиться на поиски пугала. Лакей удалился по своим делам, а сама она совсем не ориентировалась во дворце. Вокруг чужие лица, напряженные, серьезные. У всех свои проблемы, сплошь государственного масштаба. Кристина здесь лишняя, недаром, стоило ей появиться, разговоры смолкли, все взгляды сразу обратились к ней. Знали ли эти господа, кто она? Возможно. Кристина представила, как выглядит со стороны. Созданный воображением образ не понравился — растерянный ребенок. Нужно срочно расправить плечи, поднять подбородок. Вы меня не любите? Плевать, я невеста Армана Рувеля.
— К сожалению, миледи, — развел руками секретарь и вежливо намекнул на собственную занятость: — Если вы еще что-то хотели…
— Нет, спасибо, — поблагодарила девушка и поспешила покинуть «гадюшник», как она мысленно нарекла приемную.
Арман нашел ее сам. Кристина просто шла по галерее и тут в просвете увидела его. Сердце радостно затрепыхалось в груди. Прежде герцог вызывал только злость и досаду, а тут девушка с радостью подбежала к нему, едва ли на шее не повисла. Плевать на этикет, тут столько всего произошло!