— А ведь хитро придумано! — Конрад намекал на покойную родственницу. — Чары пропускают даже мертвых особ королевской крови. Надо бы их усовершенствовать.
Монарх протянул руку, и Арман без лишних просьб вложил в нее ключ. Родство родством, доверие доверием, но Конрад даже его не посвящал в тайны фамильной магии.
Еще раз пообещав присмотреться к Маргарите, герцог прежним путем покинул королевские покои. За время их беседы дворец немного воспрянул ото сна. Слуги убирали столы и конфетти, оттирали пятна от вина и сластей. Арман миновал их с каменным лицом и, легко сбежав по ступенькам, оказался в одном из дворов. Тут можно открыть портал — ближе запрещено. Герцог колебался: домой, в академию или вовсе к Киру, проверить, действительно ли он подослал Аделину. В итоге выбрал первое. Служанка наверняка уговорила Кристину прогуляться по магазинам, несколько часов Арман мог наслаждаться блаженным одиночеством.
Невеста вернулась вечером. Сквозь приоткрытую дверь кабинета герцог слышал ее смех. Неохотно оторвавшись от записей, — Арман готовил к изданию монографию по магии — он подошел к двери, чтобы ее захлопнуть, и заметил промельк платья Кристины. Она тоже увидела его, раз остановилась, замолкла.
— Добрый вечер, милорд.
С видом примерной школьницы Кристина подошла к двери и, потупив глаза, сделала реверанс. Арман нахмурился и взялся за медную ручку, когда девичья ладошка неожиданно перехватила ее.
— Нам нужно поговорить, — решительно заявила Кристина.
Герцог заметил, что она переоделась и сменила прическу. Стало чуточку лучше, хотя даже в самом шикарном платье Кристина не переставала быть чужой, навязанной невестой.
— Проходите!
Смирившись, он настежь распахнул дверь. Ну вот, бестия отняла у него кабинет — последнее прибежище.
Кристина быстро прошмыгнула внутрь, но садиться не стала. Настороженно озираясь, словно мелкий зверек, она не выпускала из виду хищника — Армана.
— Ваше кольцо. — На стол лег фамильный перстень, который он передал служанке. — Оно мне больше не понадобится.
— Фантазия закончилась, или скупили все столичные лавки? — усмехнулся герцог, но кольцо забрал.
— Вовсе нет! — вспыхнула Кристина. — Я всего лишь… Это компенсация за ваше поведение. Но я не за тем пришла. Нам нужно заключить перемирие, узнать друг друга. Если уж свадьба — дело решенное…
Она с надеждой покосилась на Армана, но тот сокрушенно развел руками. Если бы мог, первым бы разорвал помолвку.
— Так вот, — уже не столь бойко продолжила девушка, — мне кажется, что дружеские отношения лучше вражды.
— Полностью разделяю ваше мнение, — кивнул герцог. — Именно поэтому прошу впредь не отвлекать меня по пустякам. Наши отношения по пунктам перечислены в брачном контракте, ничего сверх. Не надо делать вид, будто я вам приятен.