Легенды говорят, что монголы не взяли бы Бамиана, если бы не вероломство дочери его правителя Лалы Хатун. Желая отомстить отцу за второй брак, она тайно сообщила Чингисхану расположение канала, по которому Бамиан снабжался питьевой водой. Заняв Бамиан и уничтожив все живое, Чингисхан приказал казнить и девушку, сказав, что она должна понести кару за измену отцу.
С высоты развалин Города вздохов (так называли и бамианцы) Бамианская долина как на ладони, хорошо видны в скале и остатки пещерного монастыря многочисленными, соединенными между собой внутрискальными галереями, гротами, число которых досягает более тысячи. Комплекс венчают две исполинские вырубленные в скальной породе статуи Будды высотой 35 и 53 м. В их каменных изваяниях как бы отразилось слияние различных культур, встречавшихся в Бамиане: легкая каменная драпировка складок одежды, покрывающей фигуры, вызывает в памяти строгие образы классических греческих скульптур.
Как бы раздвинув монашеские кельи, напоминающие огромные пчелиные соты, всего в нескольких десятков метров от города высится наиболее древний исполин — Малый Будда. У его основания квадратная пещера, вероятно предназначавшаяся для стражника, когда-то охранявшего вход в эту часть монастыря.
— И сейчас, — покачал головой гид, — мы вынуждены держать здесь полицейского. — Ведь многие гроты превратились в пристанище хиппи, присутствие которых, сами понимаете, не способствует сохранению остатке бесценных фресок.
Не без труда поднимаемся по крутым каменным лестницам, пересекающим весь пещерный город. В воображении возникают вереницы буддийцев в желтых одеждах, некогда проходивших мимо этих прокопченных монастырских сводов. На потолке одной из них внимание обращает фреска с изображением бога Луны, держащего копье в правой руке, а левой опирающего и на длинный меч. Запряженная крылатыми скакунами колесница несется в небеса.
— Обратите внимание на эту фреску, — говорит гид, живые пытливые глаза которого выдают влюбленного в свое дело человека. — Здесь особенно ярко выражен слияние художественных стилей разных эпох: греческая колесница и кони, одежда Центральной Азии, оружии времен сасанидской империи.
В нескольких десятках метров от Малого Будды видим Большого Будду. Этот исполин «моложе» первого и при его создании сказался уже приобретенный ранее опыт: у статуи великолепно выдержаны пропорции тела. Поражает высокое мастерство древних каменотесов, более тысячи лет назад вырубивших этого 53-метрового колосса в цельной скале. У него отсутствует верхняя часть лица до рта, и создается впечатление, что она была когда-то искусственно отделена от головы. Предполагают, что эту часть заменяла маска из золота и драгоценных камней. Открывавшаяся только во время больших праздников маска играла в лучах солнца тысячами огней, поражая толпы паломников и монахов величием и блеском. Среди бамианцев бытует версия, что во время арабского нашествия золотая маска была искусно спрятана в одной из пещер, где время хранит ее и по сей день.