Лаборатория LIGO-WA, также известная как LHO (первые буквы английских слов LIGO Hanford Observatory — Обсерватория LIGO в Хэнфорде), расположена на удаленной площадке, на территории, находящейся в собственности государства: это юго-восток штата Вашингтон, Хэнфорд, где были построены первые в мире промышленные атомные реакторы. Именно там в последний год войны их проектировал дедушка американского релятивизма – Джон Уилер. Установки по выделению плутония нарабатывали этот радиоактивный элемент для “Толстяка”, второй и последней (на сегодняшний день) бомбы, сброшенной с самолета на город. Этот и без того малонаселенный район стал по-настоящему труднодоступным, когда в 1943 году сюда частично перевели секретный Манхэттенский проект, в связи с чем военное ведомство выселило местных жителей с площади почти в боо квадратных миль. Холодная война способствовала расширению территории ядерного объекта – там должны были храниться пугающие запасы оружия. С конца 1980-х годов Хэнфорд перестал играть роль центра ядерного производства и превратился в центр очистки от ядерных загрязнений. Надо же было что-то делать для предотвращения попадания в воды реки Колумбия зараженных отходов бывшего производства!
Короче говоря, место было почти неиспользуемое и малопригодное. Не то чтобы совсем пустыня – скорее, так называемая кустарниковая степь, которая в отсутствие дождей может похвастаться куда большим количеством растительности, чем настоящая пустыня. Заросли многолетних кустарников навевают мысли о заброшенном фермерском хозяйстве. Плоское безграничное пространство кажется абсолютно пустым до тех пор, пока на горизонте не появляются силуэты реакторов, увенчанные плюмажем систем охлаждения (чем-то напоминающих атомные грибы) и причудливым образом сливающиеся с плывущими над ними кучевыми облаками.
В нескольких милях друг от друга расположены небольшие строения, которые и составляют лабораторию LIGO. Это новые белоснежные и приземистые сооружения, контрастирующие в архитектурном плане с находящимися на периферии территории LIGO пузатыми реакторами. Все тут выглядит ухоженным, зеленые кусты тщательно подстрижены, земля покрыта слоем специально завезенной сюда гальки; общее зрительное впечатление – не совсем законченная, однако же тщательно изготовленная диорама.
Я приехала довольно рано, потому что намеревалась побывать на ежеутреннем совещании, которое проходит в 8:30 в зале управления детектором. Майкл Лэндри, ответственный за работы по модернизации детектора LIGO в LHO, выслушивает отчеты о положении дел. В комнате вольготно расположились примерно два десятка человек; людей значительно меньше, чем столов, стульев и компьютерных мониторов. Один парень, балансируя, сидит на огромном мяче для фитнеса. Совещание проходит быстро и эффективно. В заключение Майкл объявляет: “Сегодня работаем, как обычно, соблюдая все меры безопасности. Мы закончили”.