А Кланч сидит и нравоучительным голосом рассказывает очередную байку.
— Дружище, да потом расскажешь! — не выдержал Ник. — Только доберемся до бота!
И тут же пожалел о сказанном. Потому что Кланч, собрав на мохнатом лбу задумчивые складки, воздел вверх трехпалую лапу и заговорил:
— А знаешь ли ты, что значит откладывать «на потом»? По этому поводу есть несколько удивительных притч. Послушай первую…
— О, господи! — стукнул себя по голове Ник и сел на пол. Нужно было переждать.
Раса Кланча — анчи — стала в свое время настоящим Клондайком для филологов и ксенопсихологов. Многим это казалось забавным — анчи общались исключительно притчами. Вначале казалось, что язык анчей расшифрован и понят. Действительно, сами анчи легко осваивали земные языки и с удовольствием общались с землянами. Однако вскоре ученые с удивлением обнаружили многослойность языка анчей: одно слово не значило для них практически ничего, если не соответствовало какой-либо традиционной легенде. Это напоминало общение иероглифами. На обмен банальными репликами у анчей уходили земные часы. Чтобы просто поздороваться, парочка анчей усаживалась поудобнее и начинала долгий, сводящий людей с ума диалог.
Основополагающим стержнем цивилизации анчей был покой. Покой и размеренность. Можно было ворваться в дом любого из анчей, начать все громить и выносить, а в это время хозяин дома, присев на циновку и глубоко задумавшись, будет читать грабителям длинную и небезынтересную для любого философа лекцию. Ученые просто поражались, как такая цивилизация смогла выжить и даже достичь звезд. Действительно, технический прогресс этого народа был фантастически растянут. Однако, при всем при том, никто не мог состязаться с техникой анчей по надежности.
— …И тогда влюбленные поняли — живут они здесь, в Нижнем мире, а в мире Светлом не будет ни любви, ни потомства, ни радости. И нарушили они запрет своих родов и создали собственный род. И потом еще долго смеялись над собой, вспоминая свою нерешительность… Вот… Это была первая притча. Послушай теперь вторую…
Ник исподлобья взглянул на Кланча и осторожно предложил:
— А давай ты расскажешь свою историю на ходу!
Кланч с изумлением взглянул на Ника.
— Как можно разговаривать на ходу?
Ник мысленно сплюнул. Действительно. Никто еще не видел анчей разговаривающими на ходу. На любой заданный им вопрос они неизменно вежливо и пространно отвечали, предварительно удобно усевшись на циновку, с которой никогда не расставались.
Пол под ногами задрожал. Из глубины туннеля донесся низкий утробный гул. Пискнул дозиметр, торчащий из кармашка на рукаве комбинезона Ника.