— Е-мое, — пробормотал Ник, глядя на индикатор дозиметра, — Кланч, родной, давай ты продолжишь во-он на той площадке…
Это была площадка подъемника. Если тот сработает, может, удастся выиграть время.
— Хм… — задумался Кланч и медленно поднялся.
Ник дрожал от нетерпения, пока Кланч степенно сворачивал в рулон свою циновку, затем укладывал ее в кожаный футляр, исполненный в виде скрученной газеты «Times». (Анчи обожали земные газеты, стараясь найти в них какой-то тайный смысл. Короткие заметки представлялись им притчами с непостижимой глубиной содержания.)
— Вперед, побежали! — крикнул Ник и рванул вперед.
Кланч почесал в затылке и тронулся в путь.
Таким темпом ходили, очевидно, Платон с Сократом, обмениваясь своими премудростями. Пока Кланч дошел до площадки, Ник успел трижды добежать до нее и вернуться назад. Он напоминал бы спаниеля, рыскающего перед хозяином, если бы его глаза не были полны страха.
Когда до площадки оставалось метра три, Ник вскочил на нее и, положив руку на панель управления, воскликнул:
— Быстрее, Кланч. Сюда!
И чуть не заскулил от отчаяния.
Кланч остановился. Достал из-под мышки футляр. Снял крышку. Достал циновку. Расстелил ее на полу в метре от подъемника. Сел. Задумался. И сказал:
— А знаешь ли, любезный Ник! У землян есть замечательная притча: поспешишь — людей насмешишь. Только она слишком короткая и непонятная. А вот послушай нашу…
Кланч рассказывал и рассказывал, а Ник в бешенстве топал ногами, выл и колотил кулаками в поручни подъемника.
— …Вот такая история. Поучительная, не правда ли? — закончил Кланч и поднялся.
…Когда они вышли на нужный уровень, Ник молчал. Он приказал себе не произносить больше ни слова.
Они потеряли слишком много времени. Чтобы хоть как-то наверстать упущенные минуты и сократить путь, Ник потащил Кланча через узкий коридор энерговода.
Станцию основательно трясло. Пол норовил выпрыгнуть из-под ног.
«Хорошо, если вырубит гравитацию, — подумал Ник. — Тогда можно будет этого монстра просто тащить за собой за лямку от штанов». О том, чтобы пытаться сейчас толкать или тянуть полтора центнера философствующей массы, не могло быть и речи.
Впереди что-то лопнуло и зашипело. Все! Энерговодам крышка! Надо было быстрее убираться отсюда.
Кланч в нерешительности остановился, и тогда Ник, обернувшись, высказал тому все, что накопилось за время перехода.
Кланч поднял было руку, чтобы почесать в затылке, но в это время сзади раздался хлопок и их окатило жаркой волной: коридор пылал.
Ник что-то кричал и пытался сдвинуть с места неподъемное тело.