— Думаешь, получится? — с надеждой спросил король.
— Надеюсь, — пожала я плечами, — и верю в то, что отец поможет. Уж очень не хочется воевать. Пусть даже за правое дело.
Мне показалось или все трое облегчённо выдохнули?
— Но расслабляться рано. Понимаешь, Альфред, даже если драконы станут гарантами нейтралитета, твоему королевству необходимо нечто такое, чтобы всё население вашего мира захотело оберегать ваш покой и благополучие. Чтобы даже мысли ни у кого не мелькнуло причинить вам вред.
— Это как? — не понял побратим.
— Видишь ли, услуги банков нужны далеко не всем. У вас должно быть нечто такое, что могло бы принести пользу или удовольствие практически каждому в вашем мире.
— Так у нас нет ничего такого, — развёл руками Альфред. — Мы очень небогатое государство, у нас нет полезных ископаемых, нет уникальных растений. Мы самые обычные.
— Если ничего нет, значит, это нужно создать! — шлёпнула я ладонью по карте, разложенной на столе. — Скажи, что в вашем мире считается самой большой ценностью? Не материальное, но духовное. То, чем люди дорожат, то, без чего не могут прожить.
— У каждого своё, — начал было король, почёсывая затылок, но, заметив моё разочарование, решительно ответил. — Семья и дети.
— Вот! — обрадовалась я. — Значит, у тебя в королевстве должно быть нечто такое, что будет полностью отвечать этим ценностям. Зови матушку, устроим мозговой штурм.
Расходились мы под утро. Охрипшие, взлохмоченные, сердитые, но с невероятным планом развития государства на ближайшие десять оборотов.
Самое разумное предложение внесла королева-мать:
— Нужны клиники зачатия, — решительно заявила она, — вернее, они уже есть. И даже пользуется популярностью. Но не хватает мест и целителей, специализирующихся в этой области. Просто необходимо увеличить поток желающих.
— Зачатие? — недоумённо переспросила я. — В смысле, искусственное оплодотворение?
— Нормальное естественное.
— Клиника тогда зачем?
— Можно, наверное, и под кустом или в стогу сена, но в клинике комфортнее, — последовал ответ королевы, и после почти неуловимой паузы последовало уточнение. — К тому же, есть мнение, что в местах, где присутствуют специалисты, гарантия зачатия выше.
— Хорошо бы это мнение дополнить утверждением, что обязательным условием для последующего безупречного развития плода является зачатие в мирное время, — хихикнула я, думая, что поддерживаю шутку.
Но, как оказалось, шутка не была шуткой.
Население мира Больших Озёр вымирало. Никто не мог понять причину, но рождаемость на планете катастрофически снижалась. Не избежали грустной участи ни в дворцах, ни в бедных хижинах. Детки рождались всё реже и реже. Целители и маги всесторонне изучали вопрос, но причину бедствия не могли найти ни те, ни другие.