Ни в городке, ни в его окрестностях мы так и не встретили тёмного мага, а потолкавшись среди тех эльфийских торговцев, которые постоянно жили в этом поселении, я выяснил, что неделей раньше его видели на дороге, ведущей на юг в сторону города Солу.
Один из торговцев, услышав вопрос о чёрном маге, уставился на меня с подозрением, и я пояснил, что мне надоело служить целителю, и я не прочь подыскать себе нового хозяина.
В Роке нас больше ничего не держало, и мы снова направились на юг. По пути во всех деревнях наводили справки о чёрном прорицателе, но впервые услышали, что он бывал в этой местности, только на четвёртый день. Причём все наши с Рикусом расспросы эльфов, полукровок и имперцев ничего не дали, и лишь целитель, побеседовав с одним князьком, сумел раздобыть сведения. Я тогда пошёл вместе с целителем на встречу с главой деревни. Мы сидели в его хижине, и нас угощали утиным мясом и просяной кашей. Князёк болтал без умолку, и я понял, что наконец мы нашли тот кончик нитки, который при должной сноровке приведёт к логову сектантов.
Позже я доложил Рикусу:
– Моему дяде сказали, что тёмный маг находится в этой местности. Он действует главным образом здесь, обходит маленькие города и деревни и отлучается только на праздники и большие ярмарки.
– А старик узнал что-нибудь о воителях-рейнджерах?
– Князёк сказал, что древние воители, рейнджеры леса, поднимутся и изгонят имперцев с эльфийской земли. Но, кроме этой похвальбы, он не сообщил ничего, стоящего внимания.
Рикус решил, что мы остановимся в деревне побольше, на оживлённой дороге, устроим там наблюдательный пункт и развернём охоту на тёмного мага и его сообщников.
Уже на следующий день его задумка принесла результаты. В деревенском трактире Рикус разговорился с тремя имперскими торговцами.
– Всё чаще поговаривают, что пропадают люди, – сказал один из них.
Трактир представлял собой всего лишь навес над столами и лавками. Я сидел на земле, прислонившись к невысокой плетёной ограде и, услышав слова купца, навострил уши.
– Недавно один владелец поместья поехал посмотреть на поля и не вернулся. Его лошадь прискакала обратно без всадника, но поиски тела ничего не дали. Но что самое подозрительное: после исчезновения хозяина сбежали несколько его эльфов. Управляющий сказал, что они были сильно напуганы и верили, будто хозяин был убит колдуном, который умел обращаться в зверя.
– Причём подозрительных смертей в последнее время всё больше и больше, – вздохнул другой торговец. – Я тоже слышал подобную историю о купце, который бесследно исчез. Его слуги разбежались, прихватив товары. Одного выследили солдаты короля и подвергли пыткам. И этот малый до самого своего смертного часа утверждал, что его хозяина будто утащил в лес зверь-оборотень. И ведь жертвами оказываемся только мы, имперцы. Мои собственные слуги страшно боятся передвигаться в одиночку, мы теперь путешествуем только большими обозами и с другими купцами. Они рассказывают, что якобы эльфов и полукровок, которые работают на имперцев, выслеживают и убивают восставшие древние эльфийские воины – рейнджеры леса. А как известно, каждый из них служит тёмной стороне и знаком с оборотничеством.