— На колено! — рявкнул последний феникс и, дождавшись, когда я опущусь на одно колено, поднял надо мной огненный меч. — Именем короля Антуана Гогенцолерна я называю тебя, Лансер де Фри, рыцарем-защитником монсеньоры герцогини де Пюльбари, Виолетты Прусской. И я с тебя глаз не спущу, сопляк. И даже не надейся на снисхождение, мое условие вы не выполнили.
— Это только пока, старик, — с улыбкой поднял я голову. — Готовь своих марионеток. И на этот раз, чтобы все было по-честному.
— Прости меня, — произнесла Виола, когда я вернулся на трибуны.
— За что? — удивился я, уже чувствуя подвох. — Ты же хотела как лучше.
— Да, ты заслужил звание рыцаря как никто другой, но Эрдман поступил подло, — чуть потупившись, сказала Виола. — Вместо того чтобы дать тебе свободный титул, обманул, объявив тебя защитником. Это подло.
— Ты же знаешь, я из диких земель, так что не могу похвастать хорошим знанием вашей геральдики. В чем разница между просто рыцарем и защитником? — поинтересовался я, украдкой кивнув Николасу. Сейчас была его очередь выходить, и я уже подготовил несколько плетений, которые должны усилить его магию. Но он парень и так достаточно способный, десяток обычных марионеток может и без моей помощи забороть.
— Тогда это вдвойне подло, — насупилась Виола, сжав кулачки, как совсем недавно, когда требовала от Эрдмана исполнить свой долг. — Он не имел права назначать тебя моим рыцарем без твоего, а главное, моего согласия. Я с ним поговорю…
— Не стоит, для начала объясни, в чем дело, — сказал я, садясь на скамью рядом.
— Защитник не получает надела или феода. Он кормится со стола господина и обязан всегда находиться вместе с сюзереном, оберегать его и выполнять все прихоти, — последние слова она произносила почти шепотом, и густо покраснев. Но затем встрепенулась, взглянув мне прямо в смеющиеся глаза. — Но я не такая, я смогу себя показать и докажу, что достойна своего рыцаря. И не стану требовать от тебя ничего… ну… такого…
— Простите, монсеньора, но, боюсь, вы не смогли бы приказать мне ничего из того, что я не хотел бы исполнить, — успокоил я девушку, и та недоуменно уставилась на меня. — Вы не забыли? Я барон, пусть и из дальнего государства с минимальными землями. И пока мой титул в Пруссии не станет более звучным, например, герцогским или, по крайней мере, графским, мой долг перед родом будет выше, чем перед вами.
— Но вы не можете стать герцогом, — нахмурилась Виола. — У нас и графов-то нет. А уж для того, чтобы… погодите… Вы намекаете на то, что?.. Хотите стать герцогом? Но ведь для этого придется. Нам с вами. Нет, я не могу, это же будет моргантический брак!