Принц Тибо слушал и забавлялся заиканием адмирала. Он не собирался приходить ему на помощь.
– Подсказывает, что возникло… некое притяжение. Именно так, мой принц. Притяжение.
– Не подозревал, что у вас прекрасная интуиция, адмирал.
Дорек сердито вперился в потолок.
– Я пекусь о вашей репутации, принц.
– Моя репутация, как мы только что условились, безупречна.
– Пока что, принц, пока что.
– Вот и успокойтесь, Дорек.
– А я не могу! Все думаю о вашем отце, короле Альберике, который почтил меня своим драгоценным доверием.
– Я в курсе, адмирал. Вы его доверия никогда не обманывали.
Тибо внезапно понял, чем он может порадовать старика, которому так хотелось побывать во дворце.
– Что скажете, если я попрошу вас управлять кормовым веслом в шлюпке, когда вы лично отправитесь сообщить о моем прибытии?
Дорек обрадовался как дитя:
– Управлять кормовым веслом?
Человек, стоящий с длинным веслом на корме и направляющий шлюпку куда ему вздумается, всегда привлекает к себе немалое внимание. От него требуются особое умение и ловкость. И если он гребет красиво, все им любуются.
– Согласен, ваше высочество. С радостью.
– Ну, так договорились.
– Но сегодня в бухте барашки.
– Дорек! Что значат барашки для такого гребца, как вы? Я еще побриться не успею, как вы уже будете на пристани. Вспомнить хотя бы о вашей полярной экспедиции… Судно затерто льдами, на обед сапоги!
После этих слов адмирал засветился от счастья. Что могло быть приятнее воспоминания о судьбоносной экспедиции, которая пятьдесят лет тому назад помогла ему стать героем?
– Подумать только! Вы спасли команду с помощью обыкновенных гвоздей и топора…
– Даже топор и гвозди пригодятся, если использовать их с умом. Гвозди в подошвах помогли нам не скользить по льду, а топор на нижней части форштевня разбивал лед, когда мы толкали корабль.
Тибо знал эту историю наизусть и сейчас надеялся, что она поможет ему вернуть расположение адмирала.
– Как же матросам удалось подняться на судно, когда лед разбили? Они же могли упасть в ледяную воду и утонуть…
– Играли в классики, прыгая со льдины на льдину, принц, в общем, справились.
– Чудо из чудес, адмирал. Гениально, другого слова не подберешь. Кормовое весло я могу доверить лишь вам!
Дорек вышел из кубрика, высоко подняв голову. А Тибо, прижав нос к квадратикам окна, наблюдал за морем. Барашки превратились в бурлящую пену, и Тибо стал опасаться, что из его замысла ничего не выйдет. Идея передать управление адмиралу не так уж хороша: если шлюпка пристанет неудачно или, что еще хуже, адмирал почувствует, что не справился, настроение у него будет хуже некуда.