Четверо крепких парней привлекли внимание Мякиша совершенно случайно. Они шли попарно по другой стороне дороги; все, как один, крепкие, жилистые, подтянутые. Одетые по-разному, но неуловимо похоже: в короткие ветровки и свободные штаны. Он, может, и прошёл бы мимо, но в какой-то момент они вдруг зашагали в ногу. Это могло быть и просто случайностью – мало ли у кого и как совпали шаги – тем более, что через пару секунд один из них резко сбился с шага, и дальше они двигались, как группа обычных людей. Но вот эта короткая, вбитая годами строевая привычка, зацепила внимание старого оперативника. Мякишев проводил их взглядом и пошёл дальше.
До вечера он успел ещё сходить в общественную баню, отсидел два часа в кинотеатре и за несколько часов до полуночи расположился в «Хате с краю» за одним из самых дальних от входа столиков. В ожидании тощего типа он ел вкусное жареное мясо и с аппетитом запивал его весьма посредственным пивом. Несмотря на предстоящую встречу, чувствовал он себя легко и раскованно.
Внезапно из противоположного угла зала донёсся шум ссоры. Мякиш без особого интереса посмотрел в ту сторону. К своему удивлению, он мгновенно опознал среди участников свары четырёх парней, ранее привлёкших его внимание на улице. С ещё большим удивлением он вдруг понял, что знает и пятого мужчину, который, гневно жестикулируя, отрицал претензии в свой адрес:
– Нет, мы договаривались совсем не так! – услышав его возмущённый голос, Мякиш окончательно уверился, что неожиданно встретил старого знакомого.
Он дождался, пока тот окончательно расплюётся со своими обидчиками и направится к выходу. Легко поднялся и быстрым шагом двинулся наперерез.
– Если с теми не договорился, может, со мной попробуешь, а, Кроки? – и весело ухмыльнулся, увидев, как в изумлении на него вытаращился сталкер.
– Мякиш?! – охнул Кроки. – Живой?! Вот чертяка! А ну, иди сюда, хитрый художник!
И полез обниматься.
– Ты чего здесь делаешь?!
– Так пошли расскажу.
Они переместились за стол.
– Товарища одного надо выручить. Хочу нанять человека, который найдет его и передаст от меня весточку. А здесь у меня встреча с посредником назначена.
– Это как раз понятно, – оживился Кроки. – Тут самое обычное место для договоров и есть. А что меня или Ломика сразу не нашёл? Мы поможем и без всяких посредников!
– Знать бы ещё, что вы здесь, – улыбнулся Мякиш и пододвинул сталкеру стакан с пивом. – Мы же совсем в другом месте в прошлый раз разошлись.
– Ох уж этот прошлый раз, – покачал головой Кроки. – Так, погоди, а кто посредник? Сейчас всё быстро порешаем.