– Да вот он, – сказал Мякиш, глядя на невзрачного типа, появившегося за спиной у Кроки.
Сталкер развернулся всем телом и уставился на посредника.
– Чего надо? – спросил он грубым голосом. – Не видишь что ли – мой клиент!
– Вообще-то, Кроки, так дела не делаются, – оскорблённым голосом сказал тощий. – Я проводника ему нашёл и уже аванс заплатил! Эй, художник, гони десятку аванса!
– Пошёл вон, пока я тебя не выкинул! – рявкнул Кроки. – Ты у меня сюда вообще вход потеряешь, понял?!
Невнятно ругаясь и злобно оглядываясь, тощий тип уныло побрёл в сторону двери.
– Кроки! – крикнул из-за стойки бармен. – Что-то от тебя сегодня слишком много шума. Может, тебе самому пойти погулять?
– Извини, братан, всё по делу! Больше не повторится! – ответил Кроки и как ни в чём не бывало повернулся к Мякишу. – Ну что, куда надо добраться и кого найти? Рассказывай.
Выслушав Мякиша, Кроки с удивлением сказал:
– Знаю я это озеро. И того, кто там жил, знаю. Про гостей его ничего не слышал, и про взрыв озера тоже, давно мы не виделись, но… Погоди-ка! Так ведь ты тоже его знаешь!
– Я? – поразился Мякиш.
– Да это же Крот!
– Крот? На озере?
– Ну да. У него там дом построен на плоту: так что жил он посреди озера вполне безопасно. И помогал нашему брату не раз. А вот, что катастрофа у него случилась, не слыхал, а то давно бы сходил проведать.
– Невероятное совпадение, – поражённый до глубины души Мякиш не сразу смог собрать все мысли воедино.
– Это же Зона, братан, – улыбнулся Кроки. – Мы к таким её приколам давно привычные.
– Так что? Возьмешься? – спросил Мякиш напрямик. – Деньги хоть сегодня отдам.
– Какие деньги, ты чего? – обиделся Кроки. – Ты же мне лучший друг. И Кроту много кто обязан. Сходим с Ломиком налегке, завтра же и тронемся. Ты с нами?
– Не, я – пас!
– Уф! Ну и хорошо! А то я уж начал придумывать, как помягче отказать! Но раз сам не хочешь…
– Я лучше тут – за Периметром – подожду.
– Да ждать недолго придётся, мы дорогу знаем. А этого, Лёху-капитана твоего, точно выводить не надо?
– Я думаю, если он до сих пор сам не вышел, значит, его там всё устраивает, – медленно сказал Мякиш. – Просто передай ему моё письмо и принеси ответ. Этого достаточно.
– Не вопрос, дружище, – сказал с чувством Кроки. – Ну что, по маленькой за встречу?
Через час, изрядно захмелев, они сидели рядом, и Кроки на своём телефоне показывал Мякишу фотографии своих с Ломиком последних похождений.
– Погоди-ка, – сказал вдруг Кроки. – Если нам завтра выходить, пора закругляться. Только это… Давай сфоткаемся, а то Ломик не поверит!
Фотографироваться Мякиш не любил, но отказать Кроки не смог. Только протянул ему свой смартфон: