Теперь оставалось отыскать сталкеров, и, может, по пути ещё артефакты попадутся.
К сожалению, лучше различать аномалии он не стал, поэтому шагал хотя и быстро, но с осторожностью. Всё время вслушивался и заставлял себя быть предельно внимательным. Но, несмотря на это, однажды едва не попал в нору мутопса. Провалился одной ногой и почти упал. Успел вовремя выбраться, пока тварь не вцепилась мёртвой хваткой, и быстро развернуться к ней лицом.
Мутант оскалился. Из пасти капала слюна, чёрные зубы блестели. Обычно местное зверьё старалось избегать не то что стычек, но даже встреч с Барсом. Наверное, чуяли в нём смертельно опасного противника. Поэтому, когда мутопёс бросился в атаку, это оказалось неожиданным и удивительным.
Благо новый артефакт «зарядил» по полной. Удар кулака по страшной морде отправил тварь в короткий полёт до ближайшего дерева. Пошатываясь и мотая головой, зверюга встала и попыталась сфокусироваться на противнике. Но лапы подкосились, и мутопёс зарылся мордой в жухлую листву.
Барс быстро подошёл к мутанту и мощнейшим ударом ноги раздробил череп. Зверюга дёрнулась в конвульсии и затихла. Сзади раздался тонкий писк. Барс оглянулся.
Из норы выползли три щенка и, втягивая осязательными отверстиями воздух, пытались найти свою мать. Стало ясно, почему мутант напал, вместо того, чтобы отступить: самка защищала детёнышей. Это хорошо, просто стечение обстоятельств. Можно надеяться, что другие мутанты будут вести себя как и прежде.
Барс отправился дальше, но не успев пройти и ста метров, заметил, как в сторону норы, перепрыгивая с ветки на ветку, бесшумной тенью мчалась какая-то тварь, отдалённо напоминающая огромную кошку, покрытую костяными гребнями. Законы природы оставались неизменными и в Зоне: выживает сильнейший.
Барс остановился и проводил зверюгу взглядом.
– Замри! – раздался вдруг из кустов неподалёку громкий шёпот.
Само собой, подчиняться даже мысли не возникло. Рывком ушёл в сторону и скрылся за широким деревом.
– Стой, дурак! Заметит – в клочья разорвёт! – продолжал незнакомец.
Вероятно, речь шла о кошкоподобном мутанте. Сталкер пытался предупредить об опасности, не подозревая, что грозило ему самому.
Барс на всякий случай поискал взглядом зверюгу. Та уже скрылась из вида, её ждала другая добыча.
Тогда он просто вышел из-за дерева и сказал:
– Всё в порядке.
Сталкер появился сзади.
Молодец. Осторожный.
Как же не хватало обострённого слуха!
– Ты совсем чокнутый? – спросил незнакомец, ткнув стволом автомата Барсу между лопаток. – Тебе просто повезло. Если бы она…