Барс сместился с линии огня, одновременно разворачиваясь, и без замаха ударил сталкера в грудь. Тот выстрелил. Скорее случайно, чем осознанно: просто мышцы сократились. Сам же несчастный отлетел метра на три, грохнулся на спину, выронив автомат, и больше не шевелился.
По-деловому быстро Барс обшарил его, забрал себе патроны, нож и карту. Затем проверил рюкзак. Запас еды и воды на несколько дней, пара пустых контейнеров под артефакты и моток проволоки с набором жестяных банок для установки сигнального периметра. Еда и вода сгодятся, остальное – мусор.
Внезапно по телу разлилась слабость. Едва удалось устоять на ногах. Рука с артефактом покрылась испариной. Стало холодно, и страшно захотелось есть. Непослушными пальцами Барс нащупал в рюкзаке пакеты с едой, достал и попытался распаковать, но не хватило сил. Он сел на землю и кое-как вытащил из кармана нож, который забрал у сталкера. Настоящей удачей оказалось, что прежний владелец ответственно относился к своей экипировке и держал лезвие заточенным. Наконец, удалось вскрыть пакет и вгрызться зубами в питательный брикет. Как только начало поступать «топливо», слабость стала проходить.
Похоже, артефакт не просто давал энергию, а скорее концентрировал её, ускоряя метаболизм, и подпитывался за счёт ресурсов организма, истощая его.
Неожиданно.
Барс почувствовал себя преданным, словно кто-то близкий, кому он верил всем сердцем, вдруг повернул против него, безжалостно вонзив нож в спину. Продолжая поглощать пищу – иначе этот процесс Барс не назвал бы – он поднёс ладонь с новым артефактом к глазам и с какой-то почти детской обидой посмотрел на просвечивающие под кожей кристаллы.
Насытившись, он, наконец, взбодрился. Оставил сталкера – мёртвого или живого, совершенно не волновало, – на прежнем месте и отправился дальше.
Целью своей охоты Барс выбрал группу, которую заприметил во время «блаженной слепоты», подаренной артефактом. Четыре человека направлялись в сторону периметра. У них-то наверняка в рюкзаках далеко не пустые контейнеры.
Барс ускорился и где-то через час вышел к заброшенным домам небольшой деревни, заросшей бурьяном и опухолями аномалий. По его расчётам сюда должны выйти сталкеры. Барс приготовился ждать. Спокойно доел остатки еды, прихваченные с собой, вынул новообретённую карту и сверился с ней. Нашёл поселение, в котором находился, потом сориентировался, где оставил Сашку… вроде всё совпадало. Спустя какое-то время обнаружил и Александровский совхоз. Всё-таки старик не врал. Располагался конечный пункт их с Сашкой ходки совершенно в другой стороне от изначального, да и от нынешнего маршрутов. Если судить по меткам, нанесённым сталкером, места там жуткие. Возле самого совхоза даже символ имелся: нарисованный красным карандашом череп с костями.