Барс удивился, а потом представил, как выглядел со стороны: почти обнаженный, весь в крови, с разверстыми ранами, вырывающий из себя нечто, что вполне можно принять за куски мяса. Рядом растерзанные тела и раскиданные артефакты. Еще огонь добавил оранжево-красных тонов и углубил тени, создав вкупе с темнотой картину из потустороннего мира.
Осипшим от боли голосом Барс проговорил:
– А-а, Тополь! Заходи! – бросил в сторону сталкера облепленный кровоточащей плотью артефакт, который приземлился с противным влажным звуком.
Для завершенности композиции недоставало только звериного оскала.
И Барс улыбнулся.
Хотя сталкеры – народ бывалый и многое повидавший, но даже у них есть границы восприятия. Для Тополя увиденное оказалось слишком. Он развернулся и побежал прочь, в темноту.
Такой исход встречи Барса вполне устраивал. Он продолжил своё занятие.
Едва он всунул в очищенную рану новый артефакт, как в темноте раздался взрыв. Похоже, убегавший в страхе сталкер нарвался на одну из растяжек своих приятелей.
Гримасу боли на миг сменила ухмылка. А в следующую секунду сам Барс распластался на полу строения, корчась и хрипя. Что-то пошло не так. Возможно, артефакты вступили в реакцию друг с другом, может, ещё что-то…
Из глаз текла какая-то густая влага. Собрав последние силы, Барс провёл по ним рукой, а потом повернул её к свету. Тёмная вязкая кровь покрывала ладонь и пальцы. Именно она сейчас струилась по его щекам, собираясь в лужу возле головы.
От другой ладони, той, что с артефактом, по всему телу расходилась волна резкого болезненного холода. Захотелось избавиться от источника боли, и Барс принялся расковыривать руку, пытаясь достать артефакт.
Получалось или нет, он уже не понимал: медленно, но неуклонно сознание заволакивало туманом. Заледеневшее тело тоже не слушалось.
Последним чувством, которое испытал Барс, оказалось сожаление, что не взял с собой пацана, который теперь один заперт среди аномалий. И что не добрались до Александровского совхоза, куда должен прийти ещё один человек, способный носить в себе артефакты, – Антон. И самое досадное, что не убил поганого Штыка.
Подземный ход, которым они всё дальше уходили от преследователей, казался бесконечным. Но Мякиш прекрасно понимал, что они не прошли и сотни метров, а кружили по сплетениям коридоров бывшего автохозяйства предприятия, чьи развалины наземной части остались наверху. В темноте, разгоняемой лишь неровным светом факела, время тянулось настолько медленно, что каждый десяток шагов требовал длительного приложения усилий. То и дело попадались земляные завалы, пробираться через которые приходилось иногда ползком, а иногда обходить, рискуя потеряться в лабиринте боковых ответвлений прохода.