Тяжёлый влажный воздух пропах землёй, грибами и мышами. С потолка то и дело на пол громко шлёпались, разбиваясь вдребезги, крупные водяные капли. Выползшая из непонятно каких уголков подсознания клаустрофобия рисовала живописные картины, как многотонные пласты мокрой земли обрушиваются на четырёх бредущих в непроглядной темноте людей.
Враги так и не появились, то ли продолжая штурмовать тёмный ангар, то ли не рискуя соваться в узкий лаз, который в любой момент мог превратиться в свежую могилу. И Чеба повёл своих неожиданных товарищей по несчастью к другому выходу. Тому, через который никому выходить не хотелось.
После первых минут эйфории, когда, вооружившись до зубов из старых запасов, они ждали появления преследователей, навалилась усталость, граничащая с безразличием. Мякиш уже жалел, что набил все карманы автоматными магазинами, сунул за пояс массивный нож в ножнах и подвесил на пояс пяток гранат: вес прибавился нешуточный, но избавиться от тяжёлых железок рука уже не поднималась, всё еще могло так случиться, что от каждого патрона будет зависеть чья-то жизнь.
Темнота давила. Но вот факел впереди затрепетал от мощного сквозняка, а мгновение спустя Мякиш ощутил дуновение прохладного ветра. И почти сразу Лопух громко сказал:
– Вышли!
Земля под ногами пошла вниз и вдруг начала осыпаться. Воздух резко посвежел и стал заметно холоднее. Балансируя автоматом, Мякиш с трудом удержался на ногах, а когда увидел, как факел продолжает спускаться всё ниже, вдруг сообразил, что, несмотря на полную тьму, уже не ощущает давящую близость низкого потолка. Зато сверху темнота немного просветлела.
– Чеба, – позвал он. – Ты скажи что-нибудь, не молчи, как пень в овраге. Где мы сейчас?
– В овраге, – донеслось откуда-то снизу, и было слышно, как мерзко захихикал Лопух.
– Чеба, – веско сказал Мякиш, останавливаясь и пытаясь рассмотреть вокруг хоть что-то, помимо дразнящего языка огня впереди. – Я сейчас добегу до тебя в три прыжка и так тресну ногой в рыло, что ты ещё неделю хрюкать будешь от радости за своё остроумие. Скажи внятно, куда мы вышли и куда идём дальше?
– Здесь правда овраг, – виноватым голосом сказал Чеба, подсвечивая лицо факелом. – Точнее это большая трещина в земле. Тряхнуло когда-то, вот и трещина. А потом вода её сильно размыла. На другой стороне есть продолжение коридора. Только он завален совсем.
– К лешему подробности, – начиная нервничать, сказал Мякиш. – Мы в Зоне?
– Ну, это весьма условная Зона, – пренебрежительно ответил Чеба. – Настоящая граница аномальности дальше. Колючку же с запасом ставили. Потому считай, что нет тут Зоны ещё.