Совместными усилиями космонавты запеленали «Марс-3» в пленку, подогнали «телегу» и с помощью лебедки погрузили экспонат на грузовую платформу. До корабля всего триста метров, пустяки! А то, что называется «телегой» на самом деле довольно мощный шестиколесный транспорт, в котором помимо груза свободно поместится вся четверка полностью экипированных исследователей. Правда, вместо полноценной крыши имеется съемный навес, который может пригодиться при внезапном ухудшении погоды, что для обновленного Марса не такая уж и редкость.
Но сейчас сухо, и видимость почти идеальная. Только с севера, от едва заметного в дымке вала гигантского кратера Птолемея налетел сухой пыльный ветер, но ему не хватит сил, чтобы создать людям неудобства. Тем более, все закутаны в плотные и теплые комбинезоны, и только воздушные баллоны за плечами и маска постоянно напоминают о смертельно опасной атмосфере. Дышать здесь еще долго будет нечем.
— «Варяг», ответьте «Мурене», — вдруг раздался молодой, чуть насмешливый голос в цифровом канале. — Слышите меня? «Варяг», я «Мурена», вы меня слышите? Или вы меня не слышите?
Под недоуменные взгляды своего экипажа командир спокойно остановил «телегу» с грузом и проверил настройки связи, светящиеся на широком браслете. Канал активен, шифрование включено, поэтому никаких посторонних в нем быть не может. Спутников над головой тоже нет. Что за шутки?
— «Варяг», я «Мурена», — повторил голос. — Я вас не разбудил? Могу подождать.
— Слышим вас, «Мурена», — отозвался командир. — Кто вы и где вы?
— Мы прибыли с поручением от нашего общего начальства, — иронично объяснил голос. — Нужно поговорить о планах, которые сильно изменились. Мы идем на посадку, а вы пока заканчивайте грузить экспонат и не беспокойтесь, мы вас не сдуем.
Этот разговор слышат все четверо, но привилегия на ответ есть только у командира. А что думает он сам? С коллегами все ясно, и никакая маска не скроет их красноречивых взглядов. Саша Бахтияров как технарь прекрасно понимает абсурдность ситуации и просто крутит пальцем у виска. Игорь Юдин как-то нервно озирается, словно это его вина в том, что к ним незаметно подкрались странные гости. Ну а Лена уже на автомате, не думая, расчехлила камеру и изготовилась к съемке непонятно чего, летящего непонятно откуда.
Если это розыгрыш, то довольно странный, и чувство юмора у такого шутника должно быть чрезвычайное. Земля сейчас не просто далеко, она попросту с другой стороны планеты, под горизонтом. Американский «Вотчер» тоже неблизко, да и кто с его помощью смог бы так беседовать, искусственный интеллект? Это уже не первая марсианская вылазка экипажа Богданова, причем с весьма практическими целями сохранить хрупкое наследие, космические реликвии прошлого. И первая остановка в окрестностях кратера Реутов, где почти столетие назад земной аппарат впервые совершил мягкую посадку, вполне логична. И тут, такие странные шутки!