Благодаря археологическим находкам мы знаем, что жившие в здешних горах далекие предки современных индейцев были оседлыми земледельцами уже 3500 лет назад. Земледелие было, несомненно, очень примитивным, оно еще не знало систем террасовых полей на склонах гор. В этих условиях сформировались оба современных больших индейских народа — кечуа и аймара.
Так постепенно развилась культура этой высокогорной зоны, отличная от культур побережья Тихого океана и тропической зоны восточной части Южной Америки. Тут свои природные условия: относительно холодный климат и достаточно бедная растительность — следствие большой высоты над уровнем моря.
О сравнительно высоком развитии человеческого общества в этом районе говорят находки различной керамики, созданной задолго до нашей эры. Мы имеем достаточно относящихся к той эпохе свидетельств, как отдельные культуры развивались в разные периоды, пока наконец в первые столетия до нашей эры в окрестностях озера Титикака не появилась очень зрелая культура, которую называют по месту главных находок, большому комплексу развалин храма и других построек, Тиуанако; это место расположено у деревни того же названия, недалеко от южного берега озера Титикака.
Люди той давней эпохи выращивали кукурузу и картофель, жили в каменных домах, частично врытых в землю, и знали некоторые металлы. Около V столетия нашей эры здесь наступил бронзовый век. Индейцы употребляли удобрения, орошали поля с помощью системы каналов, изготавливали из бронзы орудия труда и оружие, каменотесы справлялись даже с таким твердым материалом, как серый андезит.
Это была эпоха расцвета тиуанакской культуры. Край был заселен тогда сравнительно густо, около храмов и домов вождей вырастали большие поселения, которые уже можно, вероятно, называть городами, Росла, однако, и военная активность, чему способствовали наличие оружия из бронзы и довольно высокая плотность населения,
Около 1000 года нашей эры культура эта перестает развиваться по восходящей линии, и наступает упадок. Общество преобразовывается, интересы меняются, борьба за власть и господство берут верх. Одни борются с другими, сосед с соседом, деревня с деревней, городок с городком, остров с островом, Всюду вместо великолепных храмов вырастают на вершинах холмов и в неприступных местах укрепленные постройки, где поселяются вожди со своими вооруженными дружинами, там же укрываются в случае опасности и окрестные жители — земледельцы и рыбаки.
Каждый вождь создает свое собственное войско, численность которого соответствует его значению и богатству. Тогда из небольших государственных образований и общин возникает на правах достаточно свободного союза аймарская империя Коля, население которой было уже разделено на классы. Правящим классом было наследственное дворянство. Дворяне вели между собой борьбу за власть, воевали, истребляя друг друга.