Он наконец сообразил, что молчание спутницы прерывают тихие всхлипы. Она подняла голову, и в тусклых лучах осеннего солнца блеснули на щеках слезы, такие странные на чистом высокомерном личике.
– Перестань, это всего лишь птенец. – Кьенгар опустился на колени рядом с ней. – Не надо искать смысл там, где его нет.
– Он был такой же, – всхлипнула ученица. – Такой же крошечный… Мертвый…
– Его вообще не должно было быть. Ты же знаешь, так лучше для всех. Представь, если бы ты его не…
Зря он это сказал: его неуклюжее карканье заставило Морру содрогаться в рыданиях, которые она больше не могла сдерживать. Свортек поморщился; смущение и досада на его зловещей физиономии выглядели почти комично, и было видно, как он судорожно соображает, пытаясь подобрать слова получше. Рука Свортека легла на тонкое плечико. Рука Латерфольта аккуратно вытащила из колчана стрелу и положила на тетиву.
Вот он, правильный момент… Острый слух молодого егеря уловил, как остальные следуют его примеру, но он не собирался их ждать. Он был охотник и прекрасно знал, сколько стоит доля секунды.
С очередным всхлипом Морры Латерфольт резко выпрямился. Ему потребовалось мгновение, чтобы натянуть лук и спустить тетиву. Зоркий взгляд успел поймать, как Свортек вскинул голову прямо навстречу стреле…
Но Свортек и Морра уже скрылись за пеленой тумана, растекшегося по лесу, как жидкий дым. Латерфольт еще никогда не видел, чтобы демоны возникали так быстро, словно обрушившаяся из ниоткуда слепота. Из тьмы раздался тонкий визг:
– Свортек, нет!
Кажется, попал…
– Ах ты, ублюдок!
Не попал.
Тьма рассеялась, и из клубов мглы, собирающейся в крылатых тварей, вырос кьенгар. Его лицо со скулой, залитой кровью, мелькнуло лишь на мгновение, но злобный взгляд успел впиться в Латерфольта.
– Отступаем, – сдавленно рыкнул тот и понесся вслед за егерями в глубь леса, слыша, как за спиной ломаются ветви и шумит листва. Он бежал изо всех сил, не оборачиваясь, но и так догадывался, что мог бы там увидеть. Перекошенное яростью и залитое кровью лицо Свортека стояло перед его внутренним взором, и он успевал лишь перепрыгивать через корни и следить, чтобы никто из егерей не отставал.
«Ничтожество!» – прозвучало в его голове громче, чем шум за спиной и тяжелое дыхание товарищей.
– Заткнись, – процедил Латерфольт сквозь зубы, выбегая на каменистую поляну.
Спрятавшись за камнями и заранее приготовленными укрытиями, Латерфольт и его люди дрожащими руками доставали стрелы из колчана, стараясь не смотреть в чащу леса. А ее на глазах поглощала та самая непобедимая армия, против которой был бессилен даже Ян Хроуст с его стратегическим гением. На лицах людей из лесного братства застыло напряжение, кто-то бормотал себе под нос. «Они готовятся принять смерть», – подумал Латерфольт, когда до него донеслась молитва на хиннском. Они пошли за ним, поддержали его безумную идею – и вот куда она их привела… Если бы он только подождал еще немного…