— Это еще что за явление?
Как по команде приятели обернулись и увидели перед собой насмешливо взиравшего на них капитана лет тридцати с помятым лицом и мутными глазами.
— Откуда вы, дети мои? — дыхнул он на них густым перегаром.
— Из Парижа! — ответил де Мазис. — Вы не могли бы нам сказать, как пройти к штабу, господин капитан!
— Не надо никакого господина! — поморщился офицер. — У нас это не принято! Меня зовут Пьер! Пьер Луа!
Молодые люди представились. Услышав фамилию де Мазиса, Луа с интересом взглянул на него.
— А Жозеф де Мазис…
— Мой старший брат! — быстро ответил тот.
Капитан удовлетворенно кивнул. Жозеф являлся одним из его постоянных собутыльников, и если его младший брат был таким же врагом бутылки, как и сам Жозеф, то можно было считать, что их полку прибыло в буквальном смысле.
— Так как нам пройти в штаб! — снова спросил де Мазис.
Капитан расхохотался. Вот дети, так дети! Время обеда, а они собираются идти в штаб. Да там с утра-то никого не найдешь, а уж сейчас!
Молодые люди в явном недоумении смотрели на него. Луа вдруг вспомнил самого себя и те надежды, с какими он много лет тому назад прибыл к месту своей первой службы, и совсем другим тоном произнес:
— Не обижайтесь, это я так… про себя… Идемте, я покажу!
К удивлению приятелей, Луа препроводил их не в штаб, а к занимаемому командиром полка дому. Полковник де Ланс, грузный мужчина с львиной гривой начинавших седеть волос и огромными прокуренными усами, встретил своих новых подчиненных радушно.
Отчасти это радушие объяснялось выпитой за обедом бутылкой шампанского и предстоящим вечером у законодательницы местных мод госпожи дю Коломбье. Он пожал молодым людям руки и, даже не взглянув на их бумаги, обнажил в улыбке ряд желтых зубов заядлого курильщика.
— Как там столица, шумит?
Буонапарте неопределенно пожал плечами, а де Мазис поспешил заверить полковника в правоте его предположения.
— Еще как, господин полковник, — улыбнулся он.
— Да-а-а, — блаженно прищурившись, протянул де Ланс, — Париж есть Париж!
Ему было что вспомнить. В молодости полковник по делам службы частенько бывал в Париже и сохранил самые трогательные воспоминания о своих любовных похождениях, одно из которых закончилось дуэлью. Что там говорить, были времена!
— Насколько я понимаю, — вернулся из сладкого прошлого де Ланс в свою пропахшую табачным дымом квартиру, — вам, де Мазис, квартира не нужна!
— Нет, — покачал тот головой, — я буду жить у брата!
— Прекрасно! — кивнул полковник. — А вам, — взглянул он Буонапарте, — я сейчас дам рекомендательное письмо…