– Где твои слезы? – спросил Штефан нахмурясь.
– Какие слезы?
– Те, которые должны были оставить след на твоих накрашенных щеках.
– А, эти слезы! – Таня пожала плечами. – Я все выплакала.
– Врешь.
– Ну, тогда мы квиты. Ты наврал мне с три короба, а я тебе. И не злись опять на меня. Хочешь увидеть мои слезы – возьми палку. Правда, я не уверена, что это подействует тоже. Мои слезы высохли много лет назад, когда я поняла, что они нравятся Доббсу.
– Какое это имеет отношение…
Таня расхохоталась:
– Ты что, забыл, где нашел меня, Штефан? Я не могу сказать, что вся моя жизнь у Доббса была сплошным горем, нет. Но моей тонкой натуре пришлось смириться с побоями. Это укрепило мою волю, а также кожу и плоть.
Штефан плохо понимал, что именно она говорила, для него важно было только одно – Таня не плакала. Может, он и не так уж больно бил ее, а теперь переживает больше, чем она?
– А тебе было хоть немного больно? – поинтересовался он.
– Конечно. А впрочем, не очень.
Штефан оттолкнул ее и встал.
– Так вот оно что! А я, болван, думал… Черт возьми! У тебя, оказывается, кожа толстая, как у слона.
– Ты идешь за палкой?
– Нет!
– Тогда в чем дело? Я не поняла. Ты хочешь повторить наказание?
– А что? Ты же не чувствуешь ничего.
– Чувствую. – Таня отошла в сторону и потерла легонько свой зад. Потом исподлобья глянула на Штефана. – Просто это было не так сильно, как обычно. Раньше я и двинуться не могла.
До Штефана наконец дошло. Он так и обомлел, догадавшись, о чем все время говорит Таня.
– Господи, так он избивал тебя? – вскричал он.
Она даже заморгала глазами от удивления – разве она не сказала об этом раньше?
– Послушай, Татьяна, мистер Доббс избивал тебя? – повторил Штефан.
– А о чем же я все время толкую?
– Как он бил тебя? – не унимался Штефан.
– Господи, какая разница, как! Палкой, рукой, главное – сделать мне больно.
Таня сказала это с такой горечью, что у Штефана защемило сердце. Он так хорошо понимал ее: горечь испытывал и он сам часто, но по другому поводу…
– Извини, Татьяна, что я не сдержался. Я не хотел сделать тебе больно…
– Так я и поверила!
– Я хотел немного проучить тебя, чтобы ты не убегала от нас.
– Считай, что я усвоила урок!
Еще не хватало выслушивать его извинения! Он будет облегчать этим свою совесть, а она должна, видите ли, забыть, как страшен он в своем гневе!
Но Штефан решил, что для него это тоже хороший урок – надо помнить об этом в следующий раз, когда он рассердится.
– Мне невыносимо слышать, как ты страдала в жизни, – сказал он, – тебя должны были растить в радости и ласке. С тобой отправили баронессу и дали ей денег, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Баронессе вменили в обязанность воспитать тебя как будущую королеву Кардинии, преподать тебе этикет…