Греков решил изобразить финал охоты.
Несколько дней художник не выходил из мастерской. Положив последний мазок, надолго застыл перед картиной, переживая радость творческой удачи. И кони и охотники были как живые. Удался и пейзаж. Работа, несомненно, понравится Репину.
К сожалению, показать картину Илье Ефимовичу не удалось.
Заканчивая «Охотников», Греков задержался на хуторе. Когда же появился в мастерской, его ошеломила новость: Репин ушел из Академии художеств!
Уже несколько раз он порывался оставить преподавание — должность руководителя тяготила его. Последний конфликт лишь ускорил неминуемое. Повод возник неожиданно: раздосадованный слабыми, невыразительными работами молодых художников, Илья Ефимович упрекнул их в нежелании трудиться.
— А где нам писать картины, — с вызовом отпарировал его замечание один из учеников, — если в Академии художеств нет помещений, хотя профессора занимают огромные апартаменты?!
Самолюбивый и вспыльчивый Репин принял это заявление на свой счет: в академическом здании как профессор-руководитель он имел восьмикомнатную квартиру.
— Помещение для занятий композицией найдется. Через месяц-полтора очистится моя квартира. Там места порядочно! — быстро проговорил он и гневно хлопнул дверью.
На следующий день ректор Беклемишев получил от Репина записку, в которой он сообщал об освобождении своей квартиры и об уходе из академии. Перепуганные ученики бросились к Беклемишеву, слезно умоляли его упросить Илью Ефимовича вернуться.
— Гроза собиралась давно, — со вздохом отозвался Беклемишев. — И вот ударил гром!
Все же с депутацией учеников он отправился в Куоккалу. Здесь им сообщили, что 20 сентября Репин выехал в Москву.
Ученики бросились за ним следом. В Москве выяснилось, что Илья Ефимович уехал в Тулу и сейчас гостит у Льва Толстого. На покаянную телеграмму, отправленную в Ясную Поляну, пришел ответ: Илья Ефимович выехал на родину в Чугуев, а оттуда отправится в Крым. Тут даже самые большие оптимисты поняли, что Репин больше не вернется в Академию художеств.
Перед академическим начальством встала проблема: кем заменить Репина, кого поставить во главе мастерской? Сам Илья Ефимович в письме к президенту Академии художеств предлагал разбить учащихся на три группы и во главе их поставить Кардовского, Кустодиева и Малявина — своих самых лучших учеников, ставших уже признанными мастерами.
Содержание письма стало известно в мастерской. Ученики предприняли еще одну попытку вернуть Репина. Их длинное сбивчивое послание заканчивалось словами: «Одно мы только чувствуем и знаем, что не можем оставаться без Вас, не желаем никаких заместителей (так как никто Вас заместить не может) и просим Вас об этом вполне искренне, сознавая всю глубину той потери, которую мы понесем в случае Вашего ухода».