«Я чуть не помер, а они злятся», – подумал Валя, разлепил пересохшие губы и спросил:
– Как я тут оказался?
– На тележке тебя привезли. Еле дотащили, – ответила Галина Петровна, а Максим Максимович прибавил:
– Услыхали твои вопли, вернулись. Хотя надо было там бросить. Пусть бы забрал, поделом тебе!
– Что это за тварь? – спросил Валя.
– Упырь пещерный, мы его так называем, а кто уж он, бог его знает, – отрывисто проговорил Максим Максимович. – Сказано тебе было: сиди дома, как солнце сядет, так нет же!
Пожилой мужчина сунул руки в карманы и отошел к окну.
Вале было неловко, а еще руку дико дергало болью, но жаловаться совестно: сам виноват, что и говорить.
– Простите, – выдавил он, и Галина Петровна покачала головой.
– Чего уж теперь, – махнул рукой Максим Максимович. – Уезжай завтра, чтобы духу твоего тут не было.
Он вышел, а Валя попытался расспросить хозяйку дома о случившемся, и та нехотя рассказала. Если бы он собственными глазами не видел этого, как сказал Максим Максимович, пещерного упыря, не пострадал от него, ни за что бы не поверил, решил, что у женщины с головой не в порядке. По ее словам выходило, что пещерный упырь обитал тут всегда, с незапамятных времен. Был он одновременно проклятьем и оберегом здешних мест. Предки живущих в этих краях людей научились уживаться с ним и учили этому детей и внуков.
Уже с давних пор пещерный упырь не ест человечины, хотя прежде утаскивал людей, убивал и пожирал в своем логове. Но больше ста лет назад его удалось как-то обуздать, совладать с ним: вместо человеческой плоти стал упырь есть то, что ему приносили жители деревни. Делать это нужно было раз в неделю, по субботам.
– То есть вы кормили это чудовище, а оно взамен вас не трогало? – поразился Валя. – А что же вы его не убили?
– Во-первых, просто так его не убить. Заговоренный он, так моя бабка говорила. А во-вторых, незачем. Говорю же, он оберегает деревню от диких зверей, от… ну, от всего дурного. У нас и неурожая не бывает, и засухи. Нигде, например, нету дождя, а у нас пройдет, если нужен.
Этому Валя не поверил, но слушал дальше.
– Пещерный упырь сыт, доволен – и нам хорошо. Но по ночам мы все же по домам сидим, мало ли. Вдруг вздумает прогуляться! Днем никогда не выходит, а ночью – кто его знает?
– А я? Как вы его от меня отогнали, как меня спасли? – спохватился Валя.
– Как, как… Солью швырнули, он соли не выносит. Мы с собой всегда берем. Вдруг нападет на кого из наших.
Она тяжело вздохнула и умолкла.
– Вы меня простите. Я же не знал. Уеду завтра, дальше будете…
– Да куда там! – горестно воскликнула женщина. – Давно упырь не пробовал человечьего мяса, отвык. А теперь… – Она поглядела на Валину повязку, на которой проступили пятна крови. – Опять почуял. Беда. Страшная беда.