– Все, нагнала жути, – добродушно заметил Паша. – Ребенка напугала.
Трехлетняя Женечка смотрела на мать совершенно не испуганными, круглыми, как блюдца, лукавыми глазенками.
– Прошлое осталось в прошлом, а нынче Дед Мороз – это красноносый пьянчужка, который слушает глупые стишки и раздает деткам конфеты, – усмехнулся Макс. Кажется, он выпил больше всех, зеленые глаза напоминали мутное бутылочное стекло. – Такой вот карьерный спад, ребятки. Сегодня ты божество, тебя уважают и боятся, а завтра – «хо-хо-хо» и вот это вот всё. – Он залпом выпил коньяк. – Елочка, гори, в общем. Гори ты синим пламенем.
Последние слова прозвучали особенно зло и резко, они явно не относились к Деду Морозу.
Саша и Марина переглянулись. Света положила руку на ладонь мужа, желая его успокоить. Жанна поджала губы, точно обидевшись на слова про Деда Мороза, собралась что-то сказать, но тут зазвонил телефон.
Марина сразу поняла, что это не чей-то сотовый: звонок был пронзительный, дребезжащий и громкий, так умеют звонить лишь старые дисковые телефоны. У них был такой. Круглощекий, важный, сверкал он ядовито-зелеными глянцевыми боками, стоя на каминной полке, напоминая о минувших днях.
Старинные настенные часы, отбивающие каждый час, да этот пращур нынешних мобильников были одними из немногих вещей, что остались от бабушки с дедушкой.
– Телефон звонит, – констатировал Паша Хвостов.
– Это невозможно, – потрясенно проговорила Марина.
– Тут линии нет. И аппарат не подключен, – добавил Саша.
Мама Марины хмуро поглядела на Тая, словно он был виновником происходящего. Телефон не умолкал, продолжал надрываться.
– Не может, но звонит же как-то, – резонно заметила Света, а ее муж встал и направился к камину.
– Макс! – предостерегающе произнес Саша.
Не совсем понятно, от чего тут стоит предостерегать, но Марина была с ним согласна. Она тоже считала, что снимать трубку не стоит. Однако у Макса имелось свое мнение.
– Алло! – громко сказал он.
Звонивший говорил густым утробным басом, и голос было хорошо слышно, хотя слов не разобрать.
– Кто это? – требовательно спросил Макс. – Кто?! – Он отвел трубку от уха. – Заявил, что Дед Мороз.
– Ура! – обрадовалась маленькая Женечка, но взрослые ее восторга не разделяли, так и сидели с вытянутыми, озадаченными лицами.
– С праздником, дедуля, – ядовито проговорил Макс. И после паузы: – Откуда вы знаете мое имя?
Выслушав ответ, он усмехнулся.
– Что за вопрос? Конечно, я вел себя хорошо, можно сказать, безупречно!
Голос в трубке снова что-то пробасил.
– Любое желание? Серьезно?
Марине вдруг стало страшно, и она непроизвольно вскрикнула: