Проходя по пути из школы мимо того дома на следующий день, Женя бросил взгляд на балкон (точнее, под него). Бездомный ютился в своем гнезде. Поза была та же.
И на следующее утро – тоже.
А вечером все и случилось.
Женя два раза в неделю играл с ребятами в хоккей, и во вторник возвращался после матча. Удачно поиграли, настроение было отличное: их команда победила, а Власа – продула с разгромным счетом.
Уже стемнело. Мороз царапал острыми коготками щеки. Женя свернул за угол, оказавшись возле дома, где обитал старик. Людей поблизости не было, снег хрустко пружинил под ногами, и это был единственный звук, который слышал Женя, – так тихо было кругом. Прямо как в сосновом бору.
Свет фонарей освещал дорожку, пустой двор, серебряные ото льда и снега деревья. Под балконом чернела фигура бездомного, и Женя замедлил шаг, хотя собирался пройти мимо.
Сейчас минус пятнадцать. Лежать на земле в такой холод – это означает все себе отморозить. Старик, видно, спал.
Женя шагнул ближе, и его словно кипятком окатило. Все эти дни, что он ходил мимо убогого обиталища, бездомный не менял позы! Уже не первые сутки лежал он спиной к улице, укутавшись в пальто, подломив руку под голову.
– Эй, вы там живы? – Собственный голос показался Жене незнакомым.
Нет ответа.
Что делать? Пойти домой, оставить все как есть?
Вместо этого Женя вытянул вперед руку, в которой держал хоккейную клюшку, и осторожно потыкал бездомного. Каменная твердость – вот что он ощутил. Это было все равно что коснуться большого валуна (Женя видел такие возле моря) или стены здания. Бездомный словно бы слился с местом своего обитания.
Мертв. Мертв окончательно, бесповоротно, необратимо. Женю, который прежде никогда не видел покойников, приморозило к месту. Он еще не успел подумать, что следует предпринять, как темная неподвижная фигура пошевелилась.
Женя взвизгнул и отпрянул. Бомж вытянул одну ногу, потом – вторую. Движения были резкие, отрывистые, какие-то механические, а еще Жене почудилось, что ноги у старика чересчур длинные.
Приподнявшись на локтях, бездомный вывернул голову и уставился на Женю. Мальчик не видел его лица, оно оставалось в тени, но ему казалось, что губы растянуты в безумной улыбке.
Существо, напоминающее гигантскую саранчу, резво выбиралось из-под балкона. Женя с ужасом видел, что конечности его сгибаются совсем не в ту сторону, в которую должны сгибаться.
Создание, некогда бывшее несчастным бездомным, очутилось в паре шагов от Жени. Оно казалось припавшим к земле перед прыжком, но уже в следующую секунду стало распрямляться, будто пружина. Изогнутое под невозможными углами тощее тело напоминало складной метр. Существо искривлялось, росло, становясь все выше, и вскоре уже стояло, раскачиваясь на широко расставленных ногах. Шаг, еще – и кошмарное создание нависло над перепуганным подростком.