А потом, сломавшись пополам, согнулось и наклонилось к Жене. Белые руки, которые теперь высовывались из рукавов пальто, плыли в воздухе, как уродливые змеи. Ухмыляющееся лицо оказалось возле лица мальчика.
«Что ты такое?» – беззвучно крикнул Женя где-то внутри себя самого.
И внезапно понял, что знает ответ.
Рот, растянутый до самых ушей, матовые, но вместе с тем отливающие рубиновым цветом глаза, длинный язык между кривых зубов… Женя почувствовал отвратительный смрад – сладковатый, назойливый запах смерти.
– Я нашел тебя, – проскрипел Скрюченный человек, самый жуткий Женин кошмар, и в этот миг мальчик наконец-то нашел в себе силы развернуться и побежать.
Никогда в жизни не бегал он быстрее. В легких полыхало пламя, в боку кололо, но Женя не замечал этого. Каждую секунду он ожидал, что Скрюченный человек окажется рядом, схватит за плечо. Истошно вопя, Женя вцепился в забор, который огибал их двор, и сознание покинуло его.
Потом была суета. Соседи вызвали скорую и полицию, мама чуть не плакала, отец пытался выяснить, кто довел сына до такого состояния. Жене мерили температуру, совали в рот лекарства, закутывали в одеяла, потому что его трясло, как от удара током.
Из путаных объяснений Жени стало ясно, что нечто нехорошее произошло в одном из соседних дворов. Кинулись туда, увидели брошенную мальчиком хоккейную клюшку, а потом и мертвое тело под балконом.
– У него стресс, ты же знаешь, какой он чувствительный! – вполголоса говорила мама, думая, что Женя уже спит.
– Он никогда не сталкивался со смертью, а тут мертвеца увидел, – ответил отец. – Хотя реакция, надо сказать, чересчур эмоциональная.
Они перешли на шепот, и больше Женя ничего не мог разобрать. К тому же голова была как будто набита ватой, мысли ворочались тяжело, звуки слышались еле-еле. Вскоре он заснул.
Ему снилось нехорошее, страшное, хотелось вырваться из этого сна. А когда удалось, и Женя проснулся (мокрый, как мышь, с пересохшим горлом), то никак не мог сообразить, что это уже не сон.
Он озирался по сторонам, судорожно вцепившись в край одеяла.
«Комната, это всего лишь моя комната!»
Но Женя был в ней не один. В углу чернело нечто напоминающее ком белья. Пока Женя не смотрел в ту сторону, оно не шевелилось, но стоило глянуть, как чернота ожила, расползаясь в стороны, словно нефтяное пятно.
Тень росла, меняла очертания, вывинчивалась. Женя видел длинные ноги и руки, заканчивающие крючковатыми пальцами, насекомообразное, похожее на саранчу тело. Он знал: там, во мраке, светятся багряные глаза и щерится в улыбке рот…