– Должно быть, это пастухи или охотники, – заключил граф. – Подобно нам они ищут в этих стенах защиты от ночных опасностей и теперь боятся впустить незнакомцев, думая, что мы разбойники. Постараюсь развеять эти страхи.
– Мы не враги, а путешественники, – громко прокричал он. – Просим приюта на ночь.
Спустя несколько мгновений внутри послышались шаги, и чей-то голос спросил:
– Кто зовет?
– Друзья, – коротко ответил граф. – Откройте ворота, и узнаете больше.
Массивные засовы отодвинулись, появился человек с охотничьим копьем в руке и строго осведомился:
– Что привело вас в такой час?
Граф кивнул в сторону своих спутников и ответил, что хочет выяснить путь до ближайшего жилища.
– Неужели вы так плохо представляете эти места, если даже не знаете, что жилья нет на протяжении нескольких миль? Я не могу показать вам дорогу, придется искать самим. Луна светит ярко.
Сказав это, он начал закрывать ворота, и граф уже собирался повернуть назад, но в эту минуту откуда-то сверху донесся голос:
– Подожди, друг.
Подняв голову, граф увидел в окне над воротами свет и лицо другого обитателя башни.
– Вы заблудились? – спросил тот. – Должно быть, охотники, как и мы? Сейчас спущусь.
Голос умолк, а свет исчез. Бланш испугала внешность человека, открывшего ворота, и она попросила отца поскорее уйти. Однако граф не торопился, желая дождаться развития событий. Вскоре ворота открылись, и вышли несколько человек в одежде охотников. Выслушав графа, они пригласили его внутрь, вежливо усадили за стол и предложили разделить с ними ужин. Пока охотники говорили, граф внимательно их слушал и смотрел по сторонам. В душе его рождались смутные подозрения, но усталость взяла свое; к тому же он боялся приближающейся грозы и опасностей, поджидающих их в горах. Рассчитывая на численность и силу своих спутников, он все-таки решил принять приглашение, позвал своих спутников, и те последовали за ним в крепость. Охотники привели их в большой мрачный зал, частично освещенный ярко пылавшим очагом, возле которого сидели четыре человека в охотничьих одеждах, а на ковре спали собаки. В центре зала стоял огромный стол, а над огнем на вертеле жарилась часть туши какого-то животного. Увидев графа, сидевшие люди встали, а собаки приподнялись, зло посмотрели на чужаков, но, услышав мирные голоса хозяев, опять легли.
Бланш, настороженно оглядев просторный мрачный зал, перевела взгляд на отца и незнакомых людей. Граф с веселой улыбкой обратился к охотникам:
– Это гостеприимный очаг. Тепло и свет его согревают и радуют после долгих блужданий по диким горам. Ваши собаки устали. Хороша ли добыча?