От его улыбки по коже пронеслись мурашки.
– Соболезнования? Ваш дом? О чем вы? – Ариадна недоуменно нахмурилась.
– Неужели вы не знаете про пожар у пристани в Темном квартале? – наигранно воскликнул он.
– И какое это отношение имеет к вашим притязаниям на Честер-холл?
– Дело в том, что лодка герцога Честера загорелась. Похоже, никто не выжил, ни гребцы, ни сам герцог…
Мир вокруг вдруг зашатался, а лестница начала уходить из-под ног. Ариадна услышала чей-то крик и только потом поняла, что кричит сама.
– Миледи, миледи, что случилось? – голос мажордома звучал, будто в тумане.
– Герцог Честер погиб. Я – наследник! – гордо пояснил лорд Линкс сбежавшимся на крики хозяйки слугам.
– Миледи, это правда? – охнула Дженни.
Ариадна вдруг поняла, что сидит на ступеньке, вцепившись рукой в перила так, что пальцы побелели.
– Я… я не знаю…
Она обвела взглядом присутствующих. Ошарашенные слуги, горделиво петушащийся лорд Линкс… И почему нет ни одной крысы? Неужели люди Ретта ушли?
– …я готов оставить вам ваш дом и выделить небольшое содержание, – продолжал тем временем кузен Честера. – Конечно, ваше приданое стало частью состояния Честеров. Но я готов пойти на уступки…
Ариадна прикрыла глаза, словно это могло скрыть ее от многочисленных взглядов. Каждое слово, словно кинжал, врезалось в сердце. Содержание? Дом? Какой дом, если Роберта больше нет… Какой же она была глупой, что так долго отвергала его! И так и не успела сказать, что любит…
– Прошу прощения, милорд! – Видя, что хозяйка молчит, мистер Доггерти выступил вперед. – Но миледи – жена герцога Честера! Вы не имеете права выгонять ее!
– Неужели? Герцогство – майорат, а у Роберта нет сыновей! Я – единственный наследник.
– Может быть, и нет, – раздался звенящий голос Невилла.
Взъерошенный и одетый наспех, он шагнул вперед, становясь между кузиной и захватчиком.
– Нелл? – Ариадна нахмурилась, пытаясь вспомнить, что он делает в их доме.
Кажется, Честер позволил ему творить здесь…
– Послушайте, вы, Ари – жена Честера, – продолжал Невилл. – Они много времени проводили вместе. И, возможно, моя кузина сейчас носит под сердцем дитя его светлости!
– Какая милая сказка. Насколько я знаю, Чесс не притрагивался к жене!
– Неужели? – фыркнула Дженни. – Да чтоб вы знали, они с первой ночи спят вместе! И на простынях кровь была, я лично видела!
Слуги одобрительно зашумели. Льюис скривился.
– Я вам это еще припомню… – прошипел он. – Мистер как-вас там?
– Кроуби. Невилл Кроуби, запомните это имя. Скоро оно станет очень известным! – Юноша подошел к кузине. – Ари, если ты не заметила, то сидишь на ступеньках!