В конце концов ложь оказалась слишком тяжким грузом. Под конец жизни душеприказчик Рагнар Сульман страдал от мук совести. Должна ли правда о Софи Хесс умереть вместе с ним – или все же стоит ее рассказать? В своей книге «Завещание», вышедшей в 1948 году, через два года после его смерти, он наконец облегчил душу. Но лишь в 1990-е годы письма эти увидели свет в таком количестве, что стало возможно отследить развитие отношений и постараться что-то в них понять.
По-прежнему неизвестно, когда они встретились. Часто повторяемая «правда» содержит в себе больше догадок, чем четких доказательств. Единственное, что можно точно установить на основании существующих документов, – это то, что знакомство произошло в период между отъездом Берты Кински в конце 1875 года и последними неделями лета 1877-го. В начале сентября того же года, как неопровержимо доказано, Софи Хесс и Альфред Нобель уже стали более чем просто друзьями>18.
* * *
В своих отношениях с женщинами Альфред Нобель страдал от заниженной самооценки задолго до неудачной попытки с Бертой, тогда – Кински. Позднее Берта фон Зутнер напишет, что он по каким-то причинам был уверен, что женщины находят его внешность отталкивающей. Альфред Нобель считал себя мужчиной, к которому большинство женщин не могут испытывать симпатии>19. Но теперь 44-летнего изобретателя очаровала 26-летняя девушка из Вены, которая, похоже, нисколько не тяготилась его обществом.
Софи Хесс выросла в еврейском квартале Вены, будучи старшей дочерью в семье Хайнриха Хесса, весельчака, но не самого успешного торговца деревянными товарами. Когда Софи было пять лет, ее мать умерла при родах, а отец вскоре снова женился. Новая семья переехала за 20 миль от Вены, в средневековый город Цилли (ныне Целе в Словении). Родились новые дети. Софи страдала, и Хайнрих Хесс признавал позднее, что мачеха «не была такой приветливой и любящей, какой ей следовало быть». А его дети от первого брака откровенно говорили, что она была злыдней.
Хайнрих был небогат. Семья же росла, и он попытал счастья на бирже, однако его постиг крах. Так что Софи пришлось покинуть дом и устраиваться в жизни самостоятельно. Неизвестно, сколько ей тогда было лет, мы знаем лишь, что это произошло и полноценного обучения в школе у нее за спиной не было. Если верить семейной истории, она устроилась работать в кондитерскую.
Годы уходили, вероятно, к ее большому разочарованию. Софи начала привирать о своем возрасте. При знакомстве с Альфредом Нобелем она сказалась 20-летней, хотя на самом деле ей было двадцать пять или двадцать шесть