Замысел заключался в том, чтобы отлить из золота шведскую медаль Пастера и вручить первый экземпляр самому ученому в день его рождения. Затем медаль предполагалось вручать за «выдающиеся научные достижения и деятельность в области бактериологии и гигиены». Ответ последовал не совсем такой, какого ожидало медицинское сообщество. «Я убежден, что сам Пастер желает всем манифестантам провалиться сквозь землю», – написал Альфред Нобель, который считал, что такого рода внимание лишь утомит французского ученого. У Пастера уже имеются «побрякушки и ордена со всего света», которыми он мог бы «украсить себе и грудь, и живот, и спину». Нет уж, если и прославлять великого француза, Альфреду Нобелю больше понравилась другая идея врачебного общества – создать фонд поддержки науки его имени>1.
Во Франции суета вокруг Пастера по-прежнему сопровождалась бурными проявлениями патриотизма. Пусть Германия и победила в войне 1870–1871 годов, но на поле науки Франция взяла реванш. Стареющий Пастер представлялся бессмертным героем в том научном соперничестве, которое разгорелось между странами с самого конца войны. Но злейший конкурент ученого, немецкий бактериолог Роберт Кох, дышал ему в затылок. Кох только что представил первую в мире вакцину от туберкулеза. Туберкулин, так назвал его Кох, должен был стать убедительным ответом на вакцину против бешенства, созданную Пастером. Впрочем, вакцина Коха оказалась бесполезной и скорее опозорила, нежели прославила своего создателя. Тем не менее Кох получил Нобелевскую премию (1905) за другие свои исследования в области туберкулеза.
Вскоре все внимание обратится на исследования в области физики в обеих странах (и вручат впечатляющее количество Нобелевских премий). В последующие годы французские и немецкие физики добьются настоящего прорыва в этой науке. Однако стартовый сигнал к этой научной гонке подаст англичанин. Еще в конце 1870-х Вильяму Круксу удалось изготовить вакуумную трубку («трубка Крукса»), благодаря этому изобретению исследования электричества и электромагнитных волн вышли на принципиально новый уровень. Если поместить в такую трубку положительный и отрицательный электроды, можно увидеть электрический ток – зеленовато-синий свет на стеклянной стенке трубки. Из каких частиц состоял этот свет? Куда они исчезали? Постепенно перед учеными буквально на глазах открывался новый мир.
В начале 1890-х годов многие физики в разных странах ставили опыты с вакуумными трубками. Вскоре о себе заявил Вильгельм Рентген (Нобелевская премия 1901 года) из Германии. А англичанин Джозеф Джон Томпсон (Нобелевская премия 1906 года) при помощи вакуумной трубки показал миру, что атом вовсе не является мельчайшей неделимой частицей Вселенной. В конце 1892 года 25-летняя студентка не вылезала из учебной лаборатории Сорбонны, чтобы не пропустить ничего нового и интересного. Мария Склодовская (позднее Кюри) со временем станет единственной женщиной и одной из очень немногих, кто удостоился Нобелевской премии