Спустя всего пятнадцать минут небо разверзлось, и дождь начал просачиваться из клубящихся туч.
– А вот и они! – Хантер указала на последнюю группу людей, что бежали к машине под грозными раскатами грома.
– Эбигейл осталась бы довольна тем, как все быстро произошло, – заметила Мерси.
– Еще одно хорошее предзнаменование?
Мерси задумчиво кивнула.
– Надеюсь. Ладно, готова промокнуть?
– Абсолютно.
Оставшись на парковке вдвоем, сестры собрали свои принадлежности для ритуала и направились к центру парка, где на протяжении нескольких столетий, без ведома местных жителей Гудвилля, заросли пальм-дум охраняли город от древнеегипетских чудовищ. Когда они приблизились, Мерси заметила, что повреждения, которые они мельком видели прошлой ночью, оказалась гораздо хуже, чем она думала. Лишь самые верхние листья пальмы оставались зелеными и здоровыми. Остальные представляли из себя высохшую оболочку, напоминающую коричневатые лезвия ножей, торчащие из толстых мощных ветвей. Стволы были странными и совсем не похожими ни на одни другие деревья в Иллинойсе. Мерси долгое время считала, что они выглядели так, потому что кто-то сплел между собой серую кукурузную шелуху, формирую тем самым кору деревьев. «Точнее, дерева», – автоматически поправила она сама себя. Хотя все и выглядело так, будто пять больших пальм окружали друг друга, но на самом деле они были побегами одного дерева. Эбигейл рассказывала девочкам, что в ее детские годы дерево состояло из четырех побегов, а пятый появился, когда она училась в начальной школе. «Надеюсь, после наших действий вы будете достаточно здоровы, чтобы вырос еще один побег», – безмолвно попросила Мерси у пальмы-дум, приложив руку к жесткой коре. Затем она повернулась и принялась за работу.
Лениво моросил дождик, когда Мерси вытерла лицо рукавом и сняла с плеча сумку, опустив ее рядом с корзиной Хантер.
– Я положу рогатину сюда. – Она расположила раздвоенную ветку прямо перед группой деревьев. – Потом накрою ее венком омелы.
– Хорошо, а я в это время выложу защитный круг лунными камнями.
– Звучит отлично, – согласилась Мерси, прижимая заостренный конец ветки к утрамбованной земле.
– И не забывай о наших намерениях: исцелить и защитить, – сказала Хантер, начиная по кругу обходить пальму и через каждые три шага опуская на землю лунный камень.
– Исцелить и защитить, – повторила Мерси. Она воткнула рогатину в землю, пока та не закрепилась, стоя прямо и крепко. Затем подошла к корзине и, достав ветви омелы, вернулась к рогатине. Осторожно размотала извилистые ветви плюща, из которых сплела три отдельных зеленых венка. Два из них она положила у основания раздвоенной ветки. А третий нанизала на ее ответвления, отчего рогатина стала похожа на изящную корону на тонком теле человека.