Иван Майский, с которым Веббы советовались по мере написания книги, отправил на имя вождя рекомендацию издать книгу у нас, поскольку она «являлась большой идеологической победой Советской страны».
В мае 1936 года русский перевод был вынесен на обсуждение Политбюро. Там не могла не понравиться апология СССР как «новой цивилизации» и оправдание советской коллективизации как исторически необходимого явления по аналогии с «огораживанием» в Англии в XVI–XIX веках. В то же время были в рукописи и «фабианские отклонения» – например упоминания о «преследованиях интеллигенции», в связи с чем Карл Радек предложил объявить в прессе о публикации книги и для виду выставить несколько экземпляров в витринах книжных магазинов. В конце концов книгу все же издали, но крошечным тиражом и распространяли по предварительно утвержденному списку.
Анри Барбюс, лауреат Гонкуровской премии, автор расхваленных Лениным антивоенных романов «Огонь» и «Ясность», был первым европейским писателем, встретившимся со Сталиным. Их беседа 16 сентября 1927 года длилась два с половиной часа. Судя по сохранившейся записи беседы, Барбюс начинает ее как пацифист, а заканчивает как правоверный коммунист – пришел с одним мнением, ушел с другим.
…Разговор заходит о смертной казни. Советский Союз, – советует он Сталину, – вообще мог бы отменить смертную казнь. Тот возражает, ссылаясь на мнение пролетариата – на кого же еще ему ссылаться, если не на рабочих и крестьян – «рабочие ругаются, что у нас мало расстреливают. …Конечно, смертная казнь неприятная вещь. Кому же приятно убивать людей? Но международная обстановка такова, капиталисты так сильны, у них так много денег, они так беспощадны в борьбе с нами, они так систематически посылают в СССР террористов, что без смертной казни нам не обойтись». «Это совершенно правильно, – на ходу меняет свое мнение Барбюс. – В теперешних условиях уничтожение смертной казни было бы самоубийством для Советской власти».
Ну и для вящей убедительности Сталин рассказывает страшилку – они у него имеются на каждый случай. «Вот недавно была арестована маленькая группа, состоящая из дворян-офицеров. У этой группы было задание отравить газами весь съезд Советов, на котором присутствовало 3–5 тыс. человек. Было дано задание отравить газами весь съезд. Как же бороться с этими людьми? Тюрьмой их не испугаешь…»
…Газами? Да еще целый съезд? Должно быть, это известная история. Но сколько я ни искал, никаких подтверждений так и не нашел – Сталин все это попросту выдумал.
Болезненной была реакция российских эмигрантов на визит Барбюса. Их негодование вызвала фотография Барбюса во французских газетах с российской короной в руках. Писатель Иван Шмелев, сын которого был расстрелян как участник белого движения, в газете «Возрождение» сравнил визитера с галкой, которая «на кресты марает».