Анита нисколько не возражала против того, чтобы вместе со мной искать Сержанта, лишь поделилась своими страхами:
– А что, если мы не успеем найти остальных друзей до наступления холодов? Сержант утверждал, что зима наступит очень скоро, всего через тринадцать дней, причём будет очень лютой!
Я не успел поинтересоваться источником такой удивительной осведомлённости моего хозяина, поскольку стало совершенно не до того. Наша группа проезжала по какому-то извилистому оврагу с крутыми склонами слева и справа, как вдруг впереди всего в тридцати метрах от первых гончих полыхнула стена ослепительно-яркого огня! Пламя перегородило весь проход, причём языки пламени взвились на высоту более пяти метров. И через пару секунд такая же стена огня вспыхнула за нашими спинами. Ловушка!!!
* * *
Наш отряд остановился, шерхи и демоны крутили головами в поисках противников, устроивших нам западню.
– Вот это да, что это ещё за чудеса? – раздался удивлённый голос откуда-то сверху. – Ловили группу людей-всадников, а поймали отряд шерхов. А ну-ка быстро отвечайте, из какого вы гарнизона, и кто ваш командир? И почему вы используете ящеров для передвижения, а не ходите пешком, как велят нам законы и традиции нашего народа?
Что? Он принял нас за отряд шерхов? Хотя… я ушёл в скрытное состояние и в дополнение активировал полупрозрачность, едва впереди полыхнул огонь, двое в группе действительно были шерхами, а демоны… лично мне они по-прежнему виделись демонами, но кто знает, какими моих подопечных видели шерхи? После секундной растерянности на меня накатила весёлость. Неужели шерхи нас отпустят после короткого расспроса? Ведь можно достаточно убедительно соврать про гарнизон и командира, да и придумать что-то правдоподобное насчёт взятых в бою с «Новыми Фараонами» в качестве трофеев ездовых ящеров.
Но вот Анита Ур-Вайе при звуках этого властного голоса наоборот обречённо застонала и кажется вмиг потеряла всякую надежду на спасение и желание сопротивляться. На мой вопрос, что происходит, девушка тихо ответила, что встретили мы не просто какую-то группу, а элитный отряд Великого Вождя всех шерхов Инвира Ур-Гее – старшего среди лидеров кланов и ревностного хранителя традиций народа шерхов. Который неминуемо казнит нас всех уже за то, что воспользовались ездовыми ящерами, хотя традиции запрещают шерхам использовать приручённых животных.
Шерхи не приручают зверей? Я на секунду задумался и сообразил, что действительно за всё время в песочнице ни разу не встречал приручённых шерхами животных и даже не слышал о таком. И сам Великий Вождь с элитным отрядом бойцов устроил ловушку. Признаться, в первые секунды после появления преграждающей нам путь стены огня я думал воспользоваться карточкой-артефактом с заклинанием «Водопад» и погасить пламя, после чего скомандовать спутникам прорываться вперёд. Но лучшие лучники-шерхи истыкают нас стрелами быстрее, чем отряд покинет этот узкий овраг.