И теперь он следовал за мной, комментируя едва слышно:
— Никогда не пейте до дна. Никогда. Лучше будет, если вы намочите губы в напитке, а после передадите его мне. Я допью за вас, чтобы бокал опустел; это допустимо. Догадываюсь, вы подумаете сейчас, что на вас не действуют яды. Но поверьте: это Благой Двор. Здесь найдётся яд для каждого. К тому же вы едва ли привыкли к эльфийской пыльце, а её в напитке будет очень много.
Я устроилась на своём ложе, мило улыбнулась матриархам и склонилась к Ирону, будто хотела его поцеловать.
— Хочешь сказать, тебе не вредны яды? И пыльца?
— Я — главный наложник гарема старейшего матриарха, принцесса. Для меня яды давно стали самой привычной из приправ.
Я едва заметно кивнула, выслушивая приветственную речь мистресс. Когда дошло дело до выпивки, осторожно пригубила, смочив кончик языка, и с трудом подавила дрожь. Тело пронзила боль. С усилием удержав на лице улыбку, я передала чашу Ирону.
— Дай мне знать, если тебе станет плохо, — шепнула я. — Не доводи до отравления. И подай знак Ирлине, чтобы она ничего не ела и не пила.
— Вы волнуетесь обо мне, принцесса? — в его голосе промелькнуло лёгкое удивление.
— Ты — мой важный союзник. Я нуждаюсь в твоих советах, а значит, беспокоюсь о благополучии.
Он взял из моих рук чашу, чуть отвёл в сторону ткань и выпил до дна. На лице его не дрогнул ни единый мускул.
Меня всё больше восхищает то, насколько местный Двор весёлое место… Нацепив на лицо вежливую улыбку, я постаралась влиться в разговоры.
Дальше последовало ещё несколько тостов, много заверений во взаимной дружбе, не стоивших ни гроша, и несколько ядовитых комплиментов.
После очередного тоста мистресс заявила:
— Должна сказать, что я просмотрела и изучила дары, которые ты, принцесса, привезла с собой. Там нашлось много ценного и интересного, воистину… Так что я не могу ударить в грязь лицом, преподнося подарки в ответ.
Мистресс махнула рукой, и в зал внесли три сундука с поблескивающими в них сокровищами.
— Эти сундуки, — сказала мистресс, — полные милых безделиц. Выберите один из них, принцесса!
— Скажите, что из всех возможных сокровищ хотите розу из сада мистресс и только её, — шепнул мне на ухо Ирон. — Верьте мне. Не стоит касаться ни одного из сундуков!
Я прислушалась к чутью.
Оно говорило, что следует прислушаться к совету.
Безумие какое-то…
— Благодарю за честь, и дары ваши прекрасны. Но хочу я розу из сада мистресс и только её, — озвучила я громко.
Леди Улыбка Паука сжала губы.
— Смеете отказываться от моих даров?!
— Принцесса обратилась к древнему обычаю, который вы знаете не хуже меня, мистресс, — подала голос леди тумана. — Разве можете вы не пойти ей навстречу?