— А судьба и любовь — это что, тождественные понятия? — усмехнулась я. — Любовь не нашёл — значит, паршивая судьба, счастья нет? Даже если добился всего, чего сам хотел? Даже если счастлив?
Она почесала нос.
— Лет тебе сколько?
— Четыреста семьдесят пять, — ласково улыбнулась я.
Пикси душераздирающе вздохнула.
— Безнадёжно! Я читала пособие по старым девам, которые перестали верить в любовь. Но чтобы настолько старым…
Я рассмеялась.
— Остроумно. Ладно, пошутили и хватит! Давай возвращаться к серьёзному разговору. Там, в саду, когда ты собиралась съесть мои пальцы, а я — заполучить цветок, нам обоим было не до подробностей. Мы заключили предварительное соглашение: я забираю тебя в этот мир, ты отвечаешь на мои вопросы. Теперь у нас есть возможность нормально поговорить, так что я предлагаю обсудить условия твоей службы более подробно. Срок, зарплата (или вознаграждение в другой форме), отпуск и всё в таком духе. Что скажешь? Или ты предпочтёшь улететь на все четыре стороны? Тогда обсудим минимальный срок, в течение которого ты ответишь на вопросы наших учёных. Потом можешь улетать.
Пикси пару мгновений хлопала на меня глазами, а потом… разревелась. Громко так, с подвываниями и всхлипываниями.
Не поняла. Что и озвучила.
— Засада-а-а, — провыла фея. — Я хочу на свободу! Ты бы знала, как хочу! Но не получится!
Предположим.
— Почему?
— Потому что я — крёстная фея! И должна обеспечить кому-то долго и счастливо! Выдать простую девушку за принца, найти любовь принцессы! Только так я окончательно освобожусь от власти проклятого сада!
Я смотрела на неё, понимая, что запросы моих новых сотрудников просто поражают своей масштабностью. И, что самое интересное, вряд ли на этом этапе я могу повернуть назад: сделка заключена. Впрочем, для начала послушаем подробности.
— Слушай, крёстная… как тебя зовут, кстати?
— Не знаю, — сверкнула глазками-бусинками она, — в этом вся проблема.
— Чем дальше, тем интереснее… Хорошо, пока будешь просто пикси. Если придумаешь себе рабочее имя, скажи. А пока что давай вернёмся к нашим баранам. То есть, к твоему проклятию. Откуда оно вообще взялось? И каковы условия?
Садовая фея тяжело вздохнула.
— Ну, если коротко, то нас проклял Лесной Царь, — выдала пикси.
Я досадливо поморщилась, мысленно подправляя пометку “уровень неприятностей” напротив феи. То есть, не поймите неправильно: Лесному Царю у нас в стране поклоняются, Храмы строят и всё в этом роде. Но вот ведь незадача: он от этого не перестанет быть Верховным Привратником, Хранителем Бездны, Богом тьмы и зимней стужи… В общем, все регалии этого многоликого существа перечислять устанешь. Но суть в том, что его проклятия — это серьёзно. Это можно сразу ложиться лапками кверху. И браться его снять…