— Эм. Не уверена, что хочу знать.
— Ладно, в этом тоже есть смысл. Зрелище и впрямь неприятное… В любом случае, лягушек из-за их особенностей научились использовать для вот таких вот шкатулок. Принцы-лягушки и принцессы-лягушки. Такие дела.
Я задумчиво посмотрела на испуганного фиолетового лягушонка. Очень красивое животное, между прочим; на его спине как будто бы вспыхивали завораживающие синие искры.
— А как он выживает тут? За счёт магии?
— Питается энергией тех, кто открывает шкатулку. Правда, конечно, это не панацея. Так что срок их жизни сокращается во много порядков…
— Три года максимум, — сказала магтехник, вздохнув. — У меня это уже третий принц-лягушка, между прочим! Я как узнала, что можно съездить на эльфийские острова, так и записалась сразу. Их достать очень тяжело. Если бы не знакомый эльф…
Я сжала руки в кулаки.
— Серьёзно?
Она удивлённо моргнула.
— А что? Я…
— Ты только что призналась, что замучила несколько уникальных магических животных. Условно разумных. Ради этого дурацкого идеала в шкурах. С тобой всё хорошо? Ничего не смущает?
Она нахохлилась:
— Ничего я их не мучила! Не я посадила его в шкатулку, это во-первых. Во-вторых, если бы я случайно забрела на озеро, эти лягушки ушептали бы меня и съели. Так что это хищники, а не беззащитные милые животные! И, в-третьих, для данной шкатулки лягушка — это просто магическая сердцевина для артефакта. Ничего больше.
— Отлично, — ответила я сухо. — Значит, я конфискую эту “сердцевину для артефакта”. Возможно, наши учёные маги найдут способ создать для него нормальную среду. И да, то, что он хищник, не повод над ним издеваться!
— За него куча денег отдано!
— Императорская казна всё компенсирует. Разговор окончен!
Магтехник вышла, ворча что-то о чокнутых ведьмах. Мой идеал, поколебавшись, исчез.
Я устало вздохнула… и столкнулась со странным, неоднозначным взглядом Ирона.
— А вы всё больше удивляете меня, миз, — протянул он. — Вам никогда не казалось, что вы выбрали не ту профессию?
Я только отмахнулась от него.
— У нас вроде был аквариум в исследовательском трюме. Надо для начала пересадить животное туда.
— Я попрошу набрать воду, госпожа, — ответил капитан. — И проведу с командой воспитательную беседу. Хотя, конечно, природу человеческую не переделаешь…
Я согласно кивнула.
— Ну, кто там следующий?
Капитан внимательно посмотрел мне в глаза:
— Боюсь, что я.
Вот не было печали.
— Вы хотите сказать, что что-то тоже втайне пронесли на борт?
Капитан поморщился.
— Не скажу, что втайне ото всех: я попросил знакомых магов проверить мою покупку. И не фиксировать. Именно потому я не собирался её обсуждать: на мой взгляд, там всё вполне чисто. Но ход допроса натолкнул меня на мысль, что это может быть важно… Видите ли, у меня есть дочь.