Другое дело, что у подобного статуса имелась и оборотная сторона — за него требовалось отвечать. Предполагалось, что если человек определяет себя как члена определенного круга и занятий, то отношение к нему должно быть соответствующим, независимо от возраста и пола. Поэтому Елена втайне завидовала Шене и Матрисе, однако никогда не думала пойти по их стопам. Участие в серьезных делах и уважение бригадных негодяев шли рука об руку с ежеминутной готовностью принять вызов от кого угодно, без малейшей скидки. Полное равноправие без привилегий оказалось отнюдь не романтичным, а жизнь свободной самостоятельной женщины была в первую очередь крайне опасной.
И это ставило перед Леной очень серьезный вопрос о ее собственном будущем, поскольку, похоже, возвращение в родной Канзас ей пока не грозило.
Ложка заскребла по дну миски. Лена тщательно собрала остатки подливки куском лепешки, подумала, не взять ли добавки, однако не стала. Желудок обволокло приятным теплом и чувством сытости, добавить еще — значило порадовать язык, но внутренний голос и соображение номер один (про казус Винни-пуха) подсказывали, что сейчас не тот момент, чтобы впадать в осоловелость обжорства. Лена решительно отодвинула миску, Матриса поставила стакан, Кай воткнул вилку в стол, как будто ставя точку в незапланированном пиршестве.
— Ну, брюхо набили, и будет, — подытожил Сантели, отдуваясь и распуская ремень на пару дырочек.
На самом деле бригадир мог выражаться очень грамотно и куртуазно, однако обычно играл роль недалекого мужлана с одной мыслью в голове. Из образа он выходил редко, и, как правило, сопровождалось это кровопролитием.
Матриса вздохнула, точнее, протяжно выдохнула, словно в стакане была «мертвая вода», то есть местный самогон. И с видимым усилием достала откуда-то из-под стола небольшой деревянный сундучок.
— Ой, — только и сказала девушка, которая ожидала увидеть все это не ранее чем через неделю.
— Открывай, — слегка прищурившись, не то порекомендовал, не то приказал бригадир.
Лена уже представляла, что может увидеть внутри. Недаром она не один месяц прикидывала и чертила свою задумку на восковых церах, затем углем на дощечках и, наконец, драгоценным сангиновым[13] карандашом на настоящей тряпичной бумаге, это уже для мастера-краснодеревщика. А потом и для кузнеца. Но представить и начертить — одно, увидеть же воочию — совершенно иное.
Начиналось все достаточно просто — Лена задумалась над тем, что неплохо было бы воспроизвести набор экстренного медика, как в скорой помощи, только с поправкой на новую обстановку. Чтобы все необходимое снаряжение полевого лекаря не рассовывалось по сумкам, а было правильно организовано и сложено. Чуть позже к этой идее прибавилась еще одна, уже по итогам знакомства с местным лечебным инструментарием. Впервые взяв в руки ампутационный нож, похожий больше на мясницкий тесак, с костяной рукоятью, покрытой грубоватой резьбой, девушка сразу вспомнила один из рассказов Деда.