* * *
— Припозднился, — констатировал Сантели, когда Раньян спрыгнул с лошади.
Утро наступило, а вместе с ним прибыли и обещанные рутьеры. Немного позже ожидаемого, однако, раньше крайнего срока. Бригадир осклабился, видя, что Матриса дотошно соблюдает уговор и совместно рассчитанный график действий.
— Это к твоей компаньонше, — пожал плечами Раньян. — Как она мне место назвала, так мы и поскакали.
Раньян взглянул на физиономию большака, которой можно было хлеб замешивать из-за кислоты. Впрочем, читалось на лице местного вождя и некоторое облегчение. Выходило, что бригадир не блефовал, а сдаться перед реальной угрозой не так оскорбительно, как испугаться пустых слов.
— Я так вижу, пирамида откладывается? — уточнил Раньян, мельком оглядывая «смоляных». — Сколько было, столько и вернулось?
За спиной рутьера почти десяток его подручных разминали ноги, проверяли коней и в целом глядели на болотников недоброжелательно, звеня оружием.
— Все живые, — признал Сантели. — Сейчас позавтракаем от щедрот местных, да и пойдем. Лошадей взяли?
— Двоих, — кивнул Раньян. — Телегу можно будет катить вообще без задержек.
— Когда все закончим, я скажу, что иметь с тобой дело — одно удовольствие, — пообещал Сантели.
Рутьер покосился на его руку в лубке, подвешенную на перевязь из платка, однако ничего не сказал. Как бригада отработала — это лишь ее дело. Забота рутьеров — исполнить уговор и сопроводить до указанного места.
Услышав знакомый голос, Лена поначалу спряталась под одеяло. В голове ее, словно визитные карточки на барабане, закрутились возможности куда-нибудь спрятаться. Затем невидимый барабан замедлился, потом и вовсе замер. Девушка прислушалась к себе и поняла — не без удивления — что… совершенно ничего не чувствует. Вообще ничего — ни страха, ни даже опасения. Раньян совершенно ее не пугал, потому что в сравнении с ужасами болот и тем более гипнотиком — казался довольно мирным, почти плюшевым. Разумом Лена понимала, что опасаться есть чего. Однако понимание никак не сказывалось на ее чувствах. Ни дрожи в руках, ни паники. Вообще ничего.
Ощущение свободы от страха оказалось интересным. Необычным. И даже приятным, чего уж там. Если бы еще спина болела поменьше. Лена потянулась и зашарила вокруг в поисках одежды. Шляпы в первую очередь, чтобы скрыть приметные волосы — душевный покой это хорошо, однако соблюдать меры предосторожности имело смысл.
Сборная команда «смоляных» и наемников вышла из болот, двигаясь строго на запад, и какое-то время держалась прежнего направления. До тех пор, пока вокруг не потянулась уже привычная серо-желтоватая равнина с редкими деревцами, пологими холмами, а также каменными зубами. Далеко за спиной поднялся тонкий, едва различимый столбик дыма, словно крошечная запятая на границе неба и степи.