Наемник всматривался в телегу сквозь монокль, а вся пустошь, казалось, замерла в мрачном ожидании. Тонкая грань между жизнью и смертью теперь проходила через маленькое стеклышко в руке бретера. Раньян смотрел бесконечно долго, хотя на самом деле, конечно же, считанные мгновения. Затем покачал головой, спрятал монокль обратно. И больше ничего не случилось. Бретер развернул коня, бросил через плечо «Удачи и доброй дороги» и двинулся дальше, всадники один за другим вытягивались в колонну за своим господином.
Сантели выдохнул, шумно и с надрывом, понимая, что бригада снова счастливо разминулась с… смертью не смертью, а большими неприятностями точно. А еще он хорошо заметил выражение лица Раньяна, перед тем как наемник сдал назад. И бригадиру было очевидно, что бретер не отступил перед силой. Раньян не увидел в линзе ожидаемого, и сам оказался тому немало удивлен. А еще опечален, потому что такой результат сулил новую скачку в Пустошах. Ну и наконец, было третье, то, что Сантели опять же понял и чему увидел подтверждение в глазах Бизо, когда вернулся к телеге. Раньян не разглядел сквозь линзу рыжую по имени Хель. А это значит, что в ней нет ни магии, ни магического дара. Даже ничтожной капли.
Небольшой отряд продолжил путь дальше, как будто ничего и не случилось.
Спустя еще примерно час пути Бизо ворчливо заметил, что к вечеру соберется дождь, но бригада должна успеть, даже с запасом. Сантели критически посмотрел на Хель, которая по-прежнему скрывалась под рогожей, и заметил, что поскольку человеческой одежды для нее у команды нет, пусть сидит под тряпкой до самой Аптеки.
Пейзаж вокруг тем временем постепенно менялся. Горы ощутимо приблизились, теперь можно было разглядеть серо-зеленые пики с узкими языками ледников. Пустошь потихоньку, почти незаметно, шажок за шажком обретала черты более-менее обжитого места. Дорога из условного направления стала настоящим трактом, хорошо укатанным, периодически даже встречались пешие путники, конные и тележные. Не сказать, чтобы часто, но достаточно для понимания — места здесь обитаемые.
Дальше Лена увидела первые дома, точнее домишки. Были они все на один лад — одноэтажные, очень приземистые, с окошками где-то на уровне живота и низкими скатами крыш, крытых соломой. Обычно вокруг каждого дома лепилась целая гирлянда пристроек, возведенных хаотично, явно по обстановке и потребности, без плана и эстетики. Дома с пристройками выглядели уродливыми, но обжитыми, надежными и даже украшенными в меру скромных возможностей. Там флюгерок в виде деревянного зверька, похожего на кошку (Лену передернуло от воспоминаний о злобном «котэ»). Здесь веревочка с флажками из выцветших разноцветных лоскутков.