На примере астрономии можно отчетливо видеть, что новые научные открытия, как правило, становятся ареной ожесточенной идеологической борьбы противоположных мировоззрений — материалистического и идеалистического. Борьба эта продолжается и в настоящее время и принимает многообразные формы, так как идеализм при помощи всевозможных ухищрений старается прийти на помощь религиозному представлению о Вселенной. Но развитие астрономии особенно ясно показало несостоятельность этих ухищрений, еще и еще раз продемонстрировало непримиримость научных знаний и религиозной веры.
В течение тысячелетий люди судили о мире только на основе поверхностных непосредственных ощущений, на основе того, что видели своими глазами, не подвергая видимое критической проверке. Поэтому создалось впечатление, что существует только один мировой центр — постоянный и неподвижный, вокруг которого происходит движение всех небесных светил; его занимает Земля — ядро Вселенной, а весь остальной мир является как бы оболочкой Земли. С этой точки зрения, все тела стремятся к неподвижному центру мира, т. е. к центру земного шара, так что этот шар является средоточием всего мира, основным и важнейшим телом Вселенной.
Это укоренившееся представление было опровергнуто великим польским астрономом Николаем Коперником (1473―1543), который положил начало современной науке о Вселенной. Коперник выявил строение той группы небесных тел, которая была названа Солнечной системой, и определил место, занимаемое в ней Землей. Оказалось, что Земля представляет собой не центральное тело Вселенной, а одну из планет, обращающихся около Солнца.
Однако учение Коперника — коперниканство — умозрительно допускало два толкования: узкое и широкое, т. е. в прямом и общем смысле. Вначале ученые понимали это учение довольно узко, так как считали, что Солнце, которое находится в центре движения планет, является центром Вселенной, которую они представляли себе конечной, ограниченной «сферой неподвижных звезд». Такова была точка зрения самого Коперника, и ее поддерживали многие его сторонники (в особенности такой выдающийся ученый, как Иоганн Кеплер). Но вскоре великий итальянский мыслитель Джордано Бруно (1548―1600) сообщил этому учению весьма широкое толкование, заявив, что не только земной шар, но и вся Солнечная система не является важнейшей частью Вселенной. Этот философ показал, что коперниканство логически ведет к выводу: Вселенная бесконечна и Солнце — лишь одна из бесчисленных звезд. Он выдвинул учение о множественности обитаемых миров, т. е. о возможности органической жизни за пределами Земли, в разных областях мирового пространства.