— Мария Тальони, Мария Тальони. Нет, не слышал о ней, — пожав плечами, сказал художник.
— Ты что?! — воскликнул один из приятелей. — Да это же «царица воздуха», это, это, — он не нашел слов и закончил: — Эх, как жаль, что билетов не достать. Ты бы сразу балетоманом стал!
Разговор прервал колокольчик в квартире Айвазовского.
— Подожди, — сказал приятелю Айвазовский. — Еще кто-то, видно, из балетоманов, — засмеялся он.
Он открыл дверь. На пороге стоял посыльный.
— Велено вам передать! — сказал он, протягивая конверт.
— Благодарю! Кто просил?
— Не велено сказывать! Дозвольте идтить?
— Да, да! — сказал Айвазовский, протягивая целковый.
Вернувшись в комнату к друзьям, он вскрыл конверт, пахнущий духами. Из него выпали какие-то бумажки.
— Боже! Да это ж билеты на балет, в котором блещет Мария Тальони! — воскликнул один из приятелей, самый одержимый балетоман.
— Глазам своим не верю. Чудеса! Ну просто по щучьему веленью! — удивленно проговорил второй.
Айвазовский с улыбкой смотрел на них: «Неужели, неужели та прекрасная незнакомка сама знаменитая балерина. Быть такого не может! Но красавица дама, волшебная красавица. И билеты…»
Он почувствовал связь между этими фактами. И места! Друзья сокрушались, что не достали билеты на галерку, а тут — тут партер, да четвертый ряд…
В первую минуту он хотел отдать билеты друзьям, но, подумав, решил обязательно пойти, ну а поскольку билетов два, взять кого-то одного — пусть сами решают.
Балет поразил Айвазовского. Он вместе со всеми восторгался, вызывал на бис балерину. Он уже узнал ее. Да, это карета Марии Тальони сбила его. Теперь он готов был благодарить кучера со всей упряжкой и саму карету. Она, несравненная, волшебная Тальони, помогала ему подняться, пригласила в карету, проводила домой и прислала билеты на балет.
Из театра, из артистического входа, балерина вышла вся в цветах. Новые букеты полетели к ее ногам, а она выбрала из тех, что были в руках, самый красивый букет роз и бросила его Айвазовскому. У него даже сердце замерло. Неужели узнала?! Да, конечно, она узнала его. Узнала.
По толпе поклонников пролетел клич, похожий на боевой индейский, и все бросились к Айвазовскому, чтобы отобрать у него эту бесценную реликвию. Кто-то кричал:
— Умоляю вас, сто рублей за штуку, прошу, отдайте мне — сто рублей за штуку.
Сто рублей в те времена — целое состояние.
Но Айвазовский бросился бежать и сумел оторваться от поклонников балерины. Розы долго потом стояли у него в гостиной.
Мария Тальони выступала в Петербурге вплоть до Великого поста, но больше Айвазовскому увидеть ее не удалось. На время поста она уезжала и в последующие годы, поскольку театральных постановок в ту пору в этот период не было.