И вот – почтенный купец первой гильдии сидел в отдельном кабинете, рассеяно ковыряясь вилкой в поданном блюде. Где эти гости, чёрт бы их всех побрал?!
– Вы позволите?
Он поднял голову.
В дверях стояли двое.
Бернстайна приходилось видеть и раньше, а вот его спутник… Худой, подтянутый – словно палку проглотил. Веяло от него чем-то нездешним.
– Милости прошу, присаживайтесь! – кивнул купец на свободные места. – Сейчас человека кликну, заказывайте там себе…
– Благодарю! – наклонил голову в полупоклоне гость. – Позвольте представиться – Джошуа Венделем, негоциант.
– И чем промышлять изволите?
– Разное, Дмитрий Нефёдович… разными делами занимаемся… Торговля у нас…
– У вас? Так вы не один такой этим промышляете?
Гость вежливо улыбнулся.
– Как можно в наше неспокойное и сложное время что-то замышлять одному? Без друзей… без п р е д а н н ы х друзей… Любое начинание имеет все шансы быть похороненным! Независимо от количества вложенных в него денег!
Дураком купец не был – и прозвучавший намёк тотчас же уловил. Но сразу же соглашаться неведомо на что? Фигушки!
– Что ж, – кивнул он. – Изначально предлагаю все же отдать должное здешней кухне – готовят тут преизрядно!
А за трапезой всё понемногу и объяснилось. Тот самый мелкий купчик, сославшись на якобы неотложные дела, вскоре и откланялся. Понятно всё – его дело было сию встречу организовать, да свести Афанасьева со своим лондонским гостем. Дело своё исполнил – и будь здоров!
Однако ж, первогильдеец зарубочку в памяти сделал!
– Премного о вас наслышан, Дмитрий Нефёдович, – промокнув губы салфеткой, высказался, наконец, Вендель. – Исключительно с положительной стороны!
– От кого же, ежели не секрет?
– Не только от здешних обитателей – вы и моим соотечественникам изрядно головной боли доставили. Есть у вас хватка!
– Каков же тогда будет купец, коли хватки деловой не имеет?
– Плохой, – согласился гость. – За то вас и уважают. Однако ж, слышал я, что и у вас некоторые… э-э-э… сложности возникли?
– А! – махнул рукою Афанасьев. – То пустое! Превратности жизни… со всяким быть может!
– Вывеску у вас на воротах заменили…
«Знает и об этом! – мелькнула мысль в голове у купца. – Не прост гостенька!»
– Как пришла – так и ушла. Бывает…
– Разве? – прищурился Вендель. – Некоторые вывески… их только раз в жизни можно получить!
– Может быть, у вас, друг мой, так и есть. Так то – у вас! А мы – мы в России живём! У нас тут всяко быть может…
– И вы абсолютно уверены в том, что со всеми своими сложностями сможете справиться в одиночку? – снова прищурился гость.
– А вам-то – не всё ли равно, уважаемый? Как вы верно подметили – я купец! И выгоду просто обязан просчитывать. Во всём! И всегда! Есть она у меня – но, однако ж, и у вас она в чём-то, да состоит! И в чём же?