Декстер закончил ходатайством, и председатель поставил вопрос на голосование. Три руки поднялись немедленно – Декстера, Имхофа и Ошина. Затем и Эми Уинн, хотя и без особого энтузиазма. Кора Баллард заметила, что не состоит в комитете и потому голосовать не может. Джеральд Кнапп попросил ее записать его как проголосовавшего против.
– Даже если бы председатель и имел право голоса, – заключил Харви, – было бы четыре против двух. – Он повернулся к Вулфу. – Так что вы продолжаете. В прошлый раз ваше продолжение привело к убийству человека. Что дальше?
– Ну это вы хватили! – вмешался Ошин. – Идея была моей, и мы одобрили ее единогласно.
Харви пропустил его реплику мимо ушей и снова повторил Вулфу:
– Так что дальше?
Вулф прочистил горло и изрек:
– Я болван вдвойне. – Они так и уставились на него, и Вулф кивнул. – Во-первых, мне ни в коем случае не следовало соглашаться на комитет в качестве клиента. Это было очевидно. Во-вторых, мне не следовало соглашаться действовать как всего лишь доставщик наживки. Это было глупо. В итоге мои способности притупились. Приняв участие в мероприятии, которое превращало человека в явную мишень и которое навлекало на него неминуемую опасность, и при этом зная, что все вы в курсе о данном мероприятии, а вскоре будут и другие, я повел себя как осел и не предпринял никаких мер предосторожности. Мне нужно было позаботиться, чтобы ему не причинили вреда. Кроме того, вполне возможно, что один из вас и есть тот самый негодяй, которого меня наняли разоблачить.
– Именно, – ответил Харви. – Вот теперь вы разошлись.
– Это могли быть и вы, мистер Харви. С вашей-то самой удачной книгой, тираж которой не превысил девяти тысяч, вы наверняка легко поддались бы соблазну. И пусть я пока не испытываю чувства вины, как мистер Декстер, но все же крайне переживаю, что не действовал надлежащим образом. Если бы не моя халатность, мистер Джейкобс остался бы жив, и, вероятно, мы бы уже поймали плагиатора. Было оговорено, что вы по желанию можете прервать действие нашего договора. Предлагаю вам сделать это сейчас.
Трое ответили «нет» – Ошин, Имхоф и Декстер. Остальные ничего не сказали. Вулф обратился к председателю:
– Не хотите поставить этот вопрос на голосование, мистер Харви?
– Не хочу, – ответил тот. – Снова выйдет четверо против одного.
– Выйдет единогласно, – вставил Джеральд Кнапп. – Я вовсе не предлагал прервать действие договора.
– Прекрасно, – хмыкнул Вулф. – Должен сказать вам, что, даже если вы и прервете его, я не откажусь от дела. У меня свои счеты – с самим собой. Я подорвал собственное самоуважение и намерен восстановить его. Я собираюсь разоблачить убийцу Саймона Джейкобса, по возможности опередив полицию, что, предположительно, заодно решит и вашу проблему. И сделаю это в любом случае, но если буду действовать в качестве вашего представителя, то только при наличии полной свободы действий. Я не буду рассказывать вам, что намерен предпринять. Если кто-то из вас сделает предложение не с глазу на глаз, как поступил мистер Ошин, я откажусь от него, каким бы замечательным оно ни казалось. Поскольку я не могу полагаться на вашу осмотрительность, вам придется полагаться на мою.