Но сначала нужно было до нее добраться. Если Икс опередил меня и всадил в нее нож, я полностью изменю свой взгляд на вареные огурцы. Я только и буду есть что вареные огурцы, пока мы не прижмем его. Если раньше я намеревался проехать черную дорогу помедленнее и посмотреть, удастся ли заметить человека в машине возле того места, где стояли Дол Боннер и Салли Корбетт, то теперь я гнал на полную. Пожалуй, даже слишком гнал и в итоге не проявил должного внимания на узкой и извилистой грунтовке длиной полмили и зацепил днищем выступ на дороге. С «хероном», конечно же, так обращаться не стоит. Сбросив скорость, я свернул на подъездную дорожку за проемом в ограде и затрясся по колее до синего домика. Было десять минут девятого, и солнце только скрывалось за гребнем.
Я увидел ее, не успев даже остановиться. Она стояла в ста ярдах слева, у каменной ограды. Двухцветная дворняга, виляя хвостом, крутилась возле ее ног, а с другой стороны ограждения маячила верхняя половина человека. Через луг доносились ее вопли. Я выбрался из машины, и направился к ним, и по мере приближения смог расслышать слова:
– …И можете сказать шерифу, что мне не нужна никакая защита, понятно? Убирайтесь отсюда и держитесь от меня подальше! Мне не грозит никакая опасность, а если и грозит, то я в состоянии справиться с ней сама! Утром я сказала этому полицейскому штата, что не хочу…
Человек перевел взгляд с нее на меня, и она обернулась и набросилась:
– Опять вы?
Я встал у ограды и строгим тоном обратился к человеку с другой стороны:
– Противоправное нарушение владений и праздношатание. И еще нарушение общественного спокойствия. Любопытство может довести до трехлетнего срока. Убирайтесь.
– И вы тоже, – вмешалась Элис Портер. – Убирайтесь оба.
– Я полицейский, – объявил человек и продемонстрировал жетон. – Помощник шерифа округа Патнам.
Все трое обменялись злобными взглядами.
– Передайте сержанту Стеббинсу, – велел я полицейскому, – что здесь был Арчи Гудвин. Сделайте ему приятное. – Я повернулся к Элис Портер. – Когда я встречался с вами десять дней назад, вы заявили, что не собираетесь разговаривать и не скажете ни слова, и, скорее всего, с тех пор не передумали. Но еще вы дали понять, что выслушаете, если у меня имеется предложение. Так и быть, оно у меня имеется.
– Что еще за предложение?
– Исключительно для вас. Сомневаюсь, что помощника шерифа оно заинтересует.
Когда она смотрела прямо на вас, казалось, что глаза у нее посажены едва ли не вплотную друг к другу, а маленький нос будто и вовсе исчезал.
– Хорошо, – ответила она, – я выслушаю. – Затем повернулась к полицейскому. – Убирайтесь отсюда, и чтоб духу вашего здесь не было! – После этого она двинулась к дому.