Я отвел Элис Портер в гостиную и показал дверь в ванную, а затем прошел в кабинет, но не через межкомнатную дверь, а обойдя по прихожей. Вулф, сидевший за своим столом с французским журналом, поднял на меня взгляд:
– Привез ее?
Я кивнул:
– Я подумал, что лучше сначала отчитаться. Ее реакция показалась мне немного необычной.
– В смысле?
Я пересказал ему все дословно. Ему понадобилось десять секунд, чтобы переварить информацию, и затем он велел:
– Приведи ее.
Я открыл межкомнатную дверь и позвал:
– Мисс Портер, сюда.
Наша гостья сняла жакет, и она либо не носила бюстгальтер, либо ей требовался новый. Вулф встал. Я никогда не понимал, почему, при его-то отношении к женщинам, он удосуживается подниматься, когда таковая заходит в кабинет. Он выждал, пока Элис Портер не сядет в красное кожаное кресло и пристроит жакет на подлокотнике, и только потом снова уселся.
Вулф пристально посмотрел на нее.
– Мистер Гудвин говорит, – начал он учтиво, – что вас и ваш дом надежно охраняют.
Она подалась вперед, опираясь на подлокотники, и ответила:
– Мне не нужна охрана. Он вынудил меня приехать сюда, пытаясь запугать тем, что меня подозревают в убийстве. Но меня не так-то легко запугать. И я не боюсь.
– Но все же вы приехали.
– Приехала, – кивнула она. – Хотела посмотреть, что за игра тут ведется. Он толковал о каком-то предложении, но я не верю, что оно у вас есть. Что же у вас есть?
– Вы ошибаетесь, мисс Портер. – Вулф откинулся на спинку кресла и устроился поудобнее. – У меня действительно имеется предложение. Я готов предложить вам избавление от угрозы судебного преследования за совершенное вами преступление. Естественно, я хочу и кое-что взамен.
– Никто не собирается меня преследовать. И никакого преступления я не совершала.
– Совершали. – Вулф сохранял любезность; он не обвинял, а просто констатировал факт. – И серьезное. Тяжкое. Но прежде чем я опишу преступление, которое имею в виду и за которое вы не понесете никакого наказания, если примете мое предложение, мне следует изложить подоплеку. Четыре года назад, в тысяча девятьсот пятьдесят пятом, вы вступили в преступный сговор с неким лицом, мне неизвестным, с целью вымогательства денег у Эллен Стердевант посредством ложного обвинения в плагиате. Это…
– Это ложь!
– Тогда уж клевета, но вы меня поняли. В следующем году, пятьдесят шестом, то же самое лицо, назовем его Икс, вступило в сходный сговор с человеком по имени Саймон Джейкобс с целью выманить деньги у Ричарда Экхолса, а в пятьдесят седьмом году повторило спектакль с женщиной по имени Джейн Огилви против Марджори Липпин. Все три сговора оказались успешными – были выплачены крупные суммы. В прошлом году, тысяча девятьсот пятьдесят восьмом, Икс попытался провернуть аферу снова с человеком по имени Кеннет Реннерт. На этот раз мишенью оказался драматург Мортимер Ошин. К смерти Реннерта пять дней назад никакого соглашения достигнуто не было.